Qu’est-ce que le cancer et quel est le rôle du système immunitaire dans le développement du cancer ?

Le cancer est une maladie qui touche beaucoup d’entre nous, directement ou indirectement. Mais qu’est-ce que le cancer exactement et que pouvons-nous faire pour nous en protéger ?

Qu’est-ce que le cancer?

À la base, le cancer survient lorsque les cellules de l’organisme perdent le contrôle normal de leur croissance et de leur mort. Les cellules normales sont soumises à des contrôles stricts qui déterminent si et quand une cellule se divise (ou prolifère) et si et quand elle meurt. Lorsque ces contrôles sont affaiblis, une cellule peut proliférer alors qu’elle n’est pas censée le faire ou échapper à la mort cellulaire alors qu’elle devrait mourir. Le résultat de ces scénarios est l’accumulation de cellules anormales qui ont un avantage de survie sur les cellules normales environnantes.

Pourquoi le cancer se produit-il ?

Les facteurs environnementaux peuvent provoquer des mutations

Le dérèglement de la prolifération normale des cellules et de la mort cellulaire dans le cancer est le résultat de mutations génétiquesou des modifications de la séquence d’ADN d’une cellule. Des facteurs environnementaux ou des erreurs qui se produisent pendant la réplication de l’ADN peuvent provoquer des mutations. Par exemple, Les rayonnements ultraviolets (UV) du soleil peuvent provoquer des mutations dans les cellules de la peau qui, à terme, peuvent conduire à un cancer de la peau.

Mutations non héritées sont naturellement acquises tout au long de la vie, que ce soit par l’environnement (comme les rayons UV du soleil) ou par le processus normal de division cellulaire. Chaque fois qu’une cellule se divise, son ADN doit être répliqué. Au cours de ce processus, des erreurs peuvent être commises et des mutations peuvent être introduites. Bien que nos cellules soient dotées de mécanismes de réparation de l’ADN qui contrôlent ces erreurs de réplication de l’ADN, des mutations peuvent se faufiler et être introduites dans l’ADN de la prochaine génération de cellules.

Les mutations peuvent être héritées

Les mutations cancérigènes héréditaires sont responsables de certains types de cancers héréditaires. Des mutations dans le
BRCA1
et
BRCA2
sont bien connus pour augmenter le risque du cancer du sein ou de l’ovaire. Des mutations héréditaires dans
BRCA1
et
BRCA2
sont responsables d’environ d’environ 3 % des cancers du sein et 10 % des cancers de l’ovaire.

Certains gènes nous protègent du cancer

Toutes les mutations ne conduisent pas à un cancer. Certains gènes sont particulièrement importants pour réguler la croissance et la mort des cellules et le fonctionnement normal de ces gènes nous protège contre le cancer.

Les deux principaux types de gènes qui sont impliqués dans le cancer sont appelés gènes suppresseurs de tumeurs et oncogènes. Les gènes suppresseurs de tumeurs jouent généralement un rôle dans l’arrêt de la croissance et de la prolifération cellulaire et dans l’induction de la mort cellulaire. En revanche, les oncogènes sont responsables de la promotion de la croissance et de la prolifération des cellules. Normalement, l’activité des oncogènes est étroitement contrôlée afin qu’ils ne soient pas activés de manière inappropriée, entraînant une croissance et une prolifération non régulées.

Les mutations qui affectent l’activité des gènes suppresseurs de tumeurs et des oncogènes favorisent le développement du cancer. En particulier, les mutations induisant le cancer
inactivent
les gènes suppresseurs de tumeurs et
activer
oncogènes. Ainsi, les mesures de protection anticancéreuses qu’offrent les suppresseurs de tumeurs sont perdues et le contrôle fin des oncogènes laisse libre cours à leur activité. La combinaison de la perte du suppresseur de tumeur et de l’activation de l’oncogène provoque la tempête parfaite pour l’initiation du développement du cancer.

Qu’en est-il du rôle du système immunitaire dans le développement du cancer ?

L’implication du système immunitaire dans le processus de développement du cancer est bien connue depuis plus d’un siècle et l’évasion du système immunitaire est maintenant considérée comme l’une des caractéristiques du cancer.

Le système immunitaire peut à la fois entraver et favoriser la propagation des cellules cancéreuses.

Normalement, le système immunitaire identifie et détruit les cellules cancéreuses. Toutefois, si toutes les cellules anormales ne sont pas détruites, un état d’équilibre s’installe, dans lequel le système immunitaire contrôle la croissance et la prolifération des cellules cancéreuses et celles-ci restent en sommeil. Cependant, les cellules cancéreuses sont toujours présentes et peuvent éventuellement évoluer pour échapper à la dormance imposée par le système immunitaire.

Si le système immunitaire perd la capacité de reconnaître les cellules cancéreuses, celles-ci peuvent se cacher à la vue de tous. Une fois échappatoire immunitaire se produit, les cellules cancéreuses peuvent proliférer de manière incontrôlée, favorisant la progression de la tumeur. Ce processus par lequel le système immunitaire peut à la fois prévenir et stimuler la propagation du cancer est connu sous le nom de
immunoediting
et il met en évidence le rôle du système immunitaire dans la pathogenèse du cancer.

Le système immunitaire utilise des « points de contrôle immunitaires » pour distinguer les cellules normales des cellules cancéreuses.

Le système immunitaire est chargé de trouver et de détruire les cellules étrangères dans l’organisme tout en laissant les cellules normales indemnes. Une des méthodes utilisées par les cellules immunitaires pour distinguer les cellules normales des cellules étrangères – ou des cellules cancéreuses – est le point de contrôle immunitaire. Les cellules normales possèdent à leur surface des protéines qui se lient à des protéines spécialisées situées sur cellules T appelées protéines de point de contrôle. Ce processus de liaison signale aux cellules T que ces cellules sont « normales » ou « propres » et ne doivent pas être détruites. Les cellules étrangères ne présentent pas de protéines reconnues par les protéines du point de contrôle et sont donc ciblées pour être détruites. L’un des
Les moyens
par laquelle certains cancers ont évolué pour échapper au système immunitaire, c’est en exprimant ces protéines de liaison aux points de contrôle à leur surface, ce qui leur permet de se déguiser et d’échapper à la détection immunitaire.

Les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires révèlent les cellules cancéreuses au système immunitaire

Inhibiteurs de points de contrôle immunitaire sont des médicaments anticancéreux qui agissent en bloquant la liaison des protéines du point de contrôle des cellules T avec les protéines qu’elles reconnaissent à la surface d’autres cellules. Ces médicaments inhibent le processus de contrôle immunitaire, révélant les cellules cancéreuses au système immunitaire et stimulant leur destruction. Un exemple d’une protéine de point de contrôle est PD-1, qui est exprimée sur les cellules T et reconnaît et se lie à PD-L1 à la surface des cellules normales. Les cellules cancéreuses qui présentent des niveaux élevés de PD-L1 sont capables d’échapper à la destruction immunitaire en apparaissant aux cellules T comme des cellules normales.
Les inhibiteurs de PD-1 et PD-L1
sont à l’étude comme options thérapeutiques pour
plusieurs types
de cancer, dont le cancer du rectum.

Le cancer du rectum disparaît après un traitement par un inhibiteur de points de contrôle immunitaire

La thérapie par inhibiteurs de points de contrôle immunitaire s’avère être une approche efficace pour traiter le cancer. Dans un récent
étude
publiée dans le
New England Journal of Medicine
Les chercheurs ont rapporté que le cancer du rectum avait disparu chez 12 patients ayant reçu l’anticorps bloquant anti-PD-1, le dostarlimab. Cette étude de phase 2 a été menée chez des personnes atteintes d’un cancer du rectum localement avancé au Memorial Sloan Kettering Cancer Center et à la Yale University School of Medicine.

Cette thérapie a été couronnée de succès sans qu’il soit nécessaire de recourir à la radiothérapie, à la chirurgie ou à la chimiothérapie – et les patients sont libérés du cancer depuis deux ans.

Peut-on faire quelque chose pour réduire le risque de cancer ?

En vieillissant, le risque de développer un cancer augmentel’âge médian du diagnostic du cancer en mars 2021 était de 66 ans. Les mutations s’accumulent au fil du temps, et plus nous vivons longtemps, plus les risques de mutations augmentent, que ce soit en raison d’une exposition environnementale ou d’erreurs dans la réplication de l’ADN. Cependant, les stratégies de prévention à long terme, telles que le maintien d’un poids sain par le biais de l’alimentation et du mode de vie et l’évitement du tabagisme peut réduire le risque de développer un cancer. Il convient de noter que le cancer du poumon reste le la cause la plus fréquente de décès liés au cancer et environ 80% de tous les cancers du poumon aux États-Unis sont dus au tabagisme, ce qui montre que les choix de mode de vie jouent un rôle important dans le développement du cancer.

En outre, il est important de se soumettre à des dépistages réguliers du cancer, le cas échéant. Il peut s’agir d’un examen de la peau, d’une coloscopie, d’un test de Papanicolaou et d’une mammographie, pour ne citer que quelques exemples. En restant à jour dans les dépistages du cancer, vous augmentez les chances que si un cancer est présent, il soit identifié à un stade précoce. Cancers détectés à un stade précoce (avant qu’ils ne se propagent à d’autres parties du corps) peuvent être plus faciles à traiter et, par conséquent, avoir un meilleur pronostic.

Bien que le cancer reste un problème de santé important, nous avons accumulé, au cours des dernières décennies, de nombreuses connaissances sur la façon dont le cancer se développe, sur la façon dont il peut être traité et sur la façon dont il peut être détecté à un stade précoce. Comme une indication de tout ce que nous avons appris et mis en œuvre, les décès liés au cancer ont a diminué de 27 % entre 2001 et 2020. Grâce aux progrès constants des soins de santé et de la recherche sur le cancer, ce nombre continuera, espérons-le, à diminuer au fil du temps.