Pelo quinto ano consecutivo, a LifeOmic organizou um retiro na selva para toda a sua equipe de mais de cem pessoas, juntamente com vários convidados e guias profissionais. A empresa paga para pessoas de todo o país virem de avião, muitas delas chegando alguns dias antes para ficar em minha casa em Park City. Como a casa está situada em uma montanha a 7.800 pés acima do nível do mar, a estadia proporciona um pouco de aclimatação que ajuda a preparar os pousadores para quatro noites nas montanhas Uinta, a uma altitude de cerca de 10.500 pés.

Na manhã de segunda-feira, saímos em uma sucessão de pequenos ônibus para a viagem de cerca de uma hora até a floresta. A Floresta Nacional de Uinta é uma grande extensão de área selvagem que cobre quase um milhão de acres no extremo norte de Utah. Ao contrário do resto do estado, que é em sua maioria árido e deserto, o Uintas é uma extensão de floresta exuberante cheia de pinheiros, abetos e choupos, juntamente com centenas de lagos alpinos abastecidos com trutas pelo Serviço Florestal. Nosso acampamento ficava a uma caminhada de 6,5 quilômetros a partir do início de uma trilha e cercado por picos de montanhas chegando ao topo a cerca de 12.000 pés acima do nível do mar. Nós nos organizamos em vários grupos de barracas individuais à sombra do Monte Watson e da Montanha Notch.

O céu estava claro para a viagem incrivelmente panorâmica nas montanhas, e todos estavam animados para começar a aventura. Como a empresa está crescendo, cerca de metade dos funcionários era nova no evento e muitos nunca haviam dormido em uma barraca antes. O mesmo aconteceu com os especialistas médicos convidados que vieram de grandes cidades como Nova York, Chicago e St. Louis. A maioria nunca havia passado um tempo em uma altitude elevada ou feito qualquer coisa além de acampar no quintal, então eles não tinham ideia do que esperar.

Eu estava no primeiro ônibus de cerca de vinte anos que chegou ao início da trilha por volta das 11h. O tempo estava perfeito com sol brilhante e temperaturas em meados dos anos 60. Demoramos cerca de uma hora para chegar ao nosso acampamento, parando com frequência para deixar as pessoas descansarem e incentivando todos a se manterem bem hidratados.

Nossos eventos são administrados por uma equipe fantástica de marido e mulher (Shaun e Weston), cuja empresa de roupas se chama Inspired Summit Adventures. Eles fazem um ótimo trabalho em dar a todos um gostinho da aventura alpina sem deixar que seja muito doloroso. Colocamos a maior parte de nosso equipamento pessoal nas costas, embora os guias já tivessem armado barracas individuais para todos, menos para mim, e tivessem preparado almofadas de dormir de dez centímetros que aumentavam o conforto incomensuravelmente. Eu tenho meu próprio equipamento e prefiro armar minha barraca longe de todos os outros para realmente obter a experiência na selva.

Este ano, o acampamento foi próximo a um lago idílico com o Monte Watson ao fundo. Depois de jogar fora minha mochila pesada e montar minha barraca, voltei para o acampamento sob uma chuva surpresa. Levei um minuto para perceber que o estranho salto das gotas era porque na verdade era granizo. No acampamento, várias pessoas tremiam sob um dossel, e esperamos alguns minutos até que a nuvem perdida passasse e o sol surgisse novamente. O tempo está estranho a dez mil pés, com as temperaturas parecendo oscilar em vinte graus apenas por causa de uma pequena nuvem passando na frente do sol. Logo estávamos descascando camadas e curtindo o fluxo das ondas solares. Comemos um almoço de cordeiro moído e vegetais gregos com o luxo de um feta esfarelado para polvilhar por cima e o resto do nosso grupo chegou em cachos ao longo da tarde. Nossa vice-presidente de comunicações científicas, Paige, é uma ávida trapezista de sedas, então trouxemos uma plataforma de ferro que ela usava para executar e dar aulas. Não, não é um acampamento selvagem comum.

Uma das surpresas mais agradáveis para mim foi descobrir que os dez ou mais guias haviam formado um enorme anel de pedra e uma pilha de madeira que só poderia significar uma coisa – uma fogueira! Utah instituiu uma proibição de incêndio em todo o estado meses antes e eu tinha perdido a esperança de conseguir um incêndio de verdade, então não pude evitar de gritar de alegria quando percebi que teríamos o fogo real em vez do substituto do propano que eu esperava. Quando o sol começou a se pôr, o fogo começou a crepitar e todos nós nos acomodamos confortavelmente com nossos paletós fofos. Eu me diverti muito conhecendo velhos amigos e fazendo novos conforme o acampamento começou a encher, chegando a cerca de cem membros da equipe LifeOmic no total, convidados, guias e cozinheiros.

Embora nossos retiros envolvam um pouco de dificuldade, o único lugar onde tendemos a “glamping” é a comida. Os guias trouxeram uma cozinha de campo completa e as refeições foram fornecidas pelo chef local Adam Ross e sua equipe do restaurante Twisted Fern em Park City. Estava longe de ser o tipo de mingau liofilizado que tive de suportar em outras viagens de montanhismo.

Como a maior parte da nossa festa, não dormi muito bem na segunda à noite. Mesmo assim, foi agradável me acomodar em meu saco de dormir e sentir o calor crescendo a ponto de eu poder tirar as camadas. Quando acordei na manhã seguinte, o sol estava batendo nas costuras da barraca e o frio se dissipou rapidamente. Eu caminhei para o acampamento pronto para um café e café da manhã quente, os quais atenderam às expectativas. Como o resto da semana, terça-feira foi sem nuvens e relativamente quente, com máximas próximas de setenta. Juntei-me a um grupo de cerca de dez pessoas liderado por meu amigo e parceiro de escalada, Blake Summers, que é um guia experiente em Utah Mountain. Blake e alguns outros guias nos levaram a um penhasco próximo que eles batizaram de “LifeOmic Wall”. Este ano, Blake havia trancado algumas rotas e me deixou fazer a primeira subida em ambas. O primeiro era um 5.8 fácil e o segundo um 5.10a frio, mas divertido, com um pequeno problema de telhado. Eu me diverti muito escalando e observando os outros membros do nosso grupo, a maioria dos quais eram relativamente novos na escalada. Talvez minha parte favorita de toda a viagem tenha sido admirar um pesquisador suíço de câncer de Chicago chamado Roger enquanto ele executava algumas rotas. Ele ficou encantado quando dei algumas sugestões úteis em francês e me mostrou um grande sorriso no rosto em resposta ao seu sucesso. Naquela noite no acampamento, ele anunciou que tinha um vôo programado para Genebra, mas havia cancelado sua viagem para estender sua estadia nas montanhas. É esse tipo de reação que me dá alegria e torna muito divertido apresentar as pessoas às aventuras em alta altitude. Não foi que Roger terminou o percurso (não o fez), mas sim o fato de ter vencido o medo e dar o melhor de si. A quarenta pés de Roger a 5.7 foi mais divertido de assistir do que os especialistas em percursos muito mais difíceis.

Depois do almoço, Blake levou outro grupo de nós para uma área de escalada mais desafiadora próxima ao Lago Cliff, a cerca de meia hora de distância. Liderei um encantador 5.8, coloquei uma corda superior e me deitei ao sol em uma rocha confortável para observar os outros. Blake se ofereceu para me deixar dar uma chance em um 10c que tinha me desligado alguns anos antes, mas eu recusei devido ao sol poente rapidamente e marchamos de volta ao acampamento para um grande jantar de macarrão e carne. Eu estava muito abatido e voltei para minha barraca logo depois de escurecer. Uma coisa que aprendi em viagens anteriores é que pode ser difícil encontrar uma barraca isolada após o anoitecer, por isso trouxe uma lanterna movida a energia solar que pendurei do lado de fora. Depois de escalar alguns afloramentos rochosos e começar a me preocupar se teria que engolir meu orgulho e voltar ao acampamento para pedir ajuda, vi o pequeno farol a algumas centenas de metros de distância e me dirigi naquela direção. Muito aliviado, abri o zíper da porta e me acomodei em meu pequeno abrigo. Depois de dormir pouco, me levantei e voltei ao acampamento animado para a atividade principal do dia – escalar o Monte Watson.

Chegando ao topo a cerca de 11.500 pés, o Monte Watson não parecia um objetivo particularmente imponente. Na verdade, eu me gabava para alguns outros que planejava subir e descer correndo para observar outro grupo de alpinistas pela primeira vez. Mas alguma combinação de 65 anos e duas noites consecutivas de sono ruim cobrou seu preço e me vi trabalhando mais do que o normal para chegar ao topo. Subimos por uma rampa íngreme pelo flanco leste da montanha que avançava lentamente por causa das pequenas pedras escorregadias e do solo arenoso. Descobriu-se que o topo da montanha era um talude gigante – um enorme monte de placas rochosas com um ou dois pés de largura. Pense em um chapéu de cowboy com a aba na parte superior e um leve recorte no meio. Foi como se a parte superior da montanha tivesse se quebrado em milhões de pedras planas com o centro desmoronando alguns metros em direção à terra. Quando cheguei ao cume na extremidade oeste da montanha, me senti estranhamente tonto, mas sentei-me para desfrutar das vistas espetaculares. Quando começamos a descer, a tontura havia passado, mas voltou no momento mais inoportuno, quando chegamos à parte mais íngreme da descida. Minhas esperanças de pular rapidamente de prato em prato no caminho deram lugar ao medo de cair nas pedras que se moviam. Tive de recorrer ao uso das mãos em algumas seções e sofri algumas quedas que, felizmente, resultaram em apenas alguns arranhões. Feliz por finalmente estar no chão, caminhei com os outros de volta ao acampamento para um almoço tardio e uma pausa muito necessária.

Além de todas essas oportunidades para os caçadores de emoção, também oferecemos atividades mais relaxantes, como aulas de pintura, seminários de fotografia, ioga, caça de cogumelos e até sessões de composição de canções. Fiquei satisfeito em ver mais de nossos participantes participando dessas atividades mais calmas, mostrando que não há pressão competitiva para arriscar a vida e os membros.

Uma das muitas tradições emergentes de nosso retiro é uma corrida de revezamento em equipe. Todos os anos, Weston apresenta uma lista de atividades como armar uma barraca, praticar remo no lago com os olhos vendados e fazer uma sucessão de puxadas rápidas em uma corda. Denominei minha equipe de Wolverines, aos quais nosso cientista-chefe, um graduado do estado de Michigan, objetou veementemente. Eu estava inocentemente pensando em um animal legal, mas a mente de Tom imediatamente se voltou para seu inimigo da faculdade, a Universidade de Michigan. Apesar da controvérsia de nomenclatura, nossa equipe venceu por uma margem significativa, o que eu naturalmente atribuí às minhas habilidades com cordas, mas provavelmente se deveu mais à destreza de um de nossos membros com um arco e flecha (outro evento). Minha maior contribuição provavelmente foi tortuosamente emaranhar o arnês de escalada para o competidor que estava me seguindo na estação de sorteio rápido. Apesar de tudo, desfrutamos de outro jantar delicioso de filé mignon e batata-doce, seguido de conversas maravilhosas ao redor da fogueira que aquece a alma.

Já que parte do nosso grupo partiria no dia seguinte, Tom tinha providenciado um presente que foi uma surpresa até para mim – champanhe e caviar. Não tenho como provar, mas aposto que é a estreia de um passeio em grupo nos Uintas.

Eu estava ansioso para dormir no dia seguinte e, em seguida, caminhar de volta para Cliff Lake, onde esperava cruzar minha pequena rota 10c. Eu estava determinado a dormir bem naquela noite e tomei um Ambien em algum momento. Eu ainda não adormeci até as primeiras horas da manhã e acordei me sentindo quase bêbado. Fui para o acampamento esperando que as teias de aranha desaparecessem depois de uma xícara de café, mas acabei caindo em algum estupor estranho em frente à fogueira que estava morrendo e acionando esta foto lisonjeira.

Depois de ser puxado de volta da 23ª dimensão por Blake, agarrei meu arnês e sapatos para partir com alguns outros escaladores ávidos para a caminhada de meia hora até Cliff Lake. A caminhada me ajudou a metabolizar o restante do sonífero e me senti muito melhor por estar de volta às rochas ao sol. Eu rapidamente liderei o 5.8 novamente e gostei de torcer para os outros enquanto eles abordavam aquele e um 5.7 próximo.

À medida que a tarde ia passando, Blake me perguntou se eu queria tentar minha rota 10c. Como meu parceiro regular de escalada, ele percebeu como eu estava cansada e perguntou gentilmente se era uma boa ideia. Se eu não conseguisse terminar o percurso, isso significaria deixar um pouco de equipamento ou demorar muito mais. Um tanto indignado com sua sugestão de que eu poderia não ser capaz de completar um percurso bem abaixo de minha capacidade normal, eu disse a ele com confiança que se ele me deixasse tentar, eu o faria. Ele me instruiu a colocar meu arnês e eu engoli em seco, percebendo que não havia como voltar agora.

Não sei o nome da rota, mas não é tão ruim assim, exceto uma protuberância desajeitada a cerca de quinze metros de altura seguida por um telhado suspenso no topo que eu sabia que seria um pouco desafiador. Dois anos atrás, fui bloqueado pela protuberância. Mas eu me sentia muito mais forte agora e estava determinado a passar. Eu iria liderar a rota, o que significa prender uma correia (chamada de puxar rápido) a um parafuso permanente a cada 2,5 metros ou mais e, em seguida, prender a correia à corda conectada ao meu arnês. Essa abordagem visa dar ao escalador a sensação de escalar sem ajuda (“escalada livre”), enquanto limita as quedas a dez a vinte pés. Isso ainda é o suficiente para assustar os bejeebers fora de você enquanto evita que você bata no chão. Os primeiros clipes foram bem, mas fiquei nervoso ao me aproximar da protuberância. Tive uma enorme sensação de alívio e exultação quando facilmente puxei o movimento e continuei subindo até o telhado. Depois de um descanso rápido (chamado de “take”) perto do topo, mais por medo do que por fadiga, pisei alto em uma pequena lasca com meu pé esquerdo, passei minha mão direita em uma pequena saliência e limpei o telhado para aplausos do pequeno grupo de curiosos cerca de vinte e cinco metros abaixo. Eu coloquei uma corda de topo e desci de volta ao chão, onde recebi os sinceros parabéns de Blake.

Eu assisti com prazer quando um de nossos jovens desenvolvedores, chamado Pearce, escalou com sucesso a rota em top rope e todos nós voltamos para o acampamento como heróis conquistadores.

Agora, cerca de setenta ou mais, depois do jantar, puxamos nossas cadeiras para trás para fazer um grande círculo ao redor do fogo. Shaun pediu a cada um de nós para compartilhar algo memorável da semana e nós circulamos o círculo expressando nosso senso coletivo de admiração com a majestade do lugar e como isso nos afetou. A foto abaixo captura o momento melhor do que eu jamais poderia esperar em palavras.

Crédito da foto: Nathan Amick

Depois da minha melhor noite de sono em uma semana, acordei na sexta-feira de manhã triste por ir embora, mas pronta para tomar um banho quente. Derrubei minha barraca e coloquei meu equipamento que inexplicavelmente parecia ter dobrado de volume de volta na minha mochila. Depois de me esforçar para içá-lo nas costas, caminhei até o acampamento, tomei café da manhã e saí com o primeiro grupo.

Os outros grupos chegaram ao longo das próximas horas e as pessoas começaram a se dirigir ao aeroporto para retornar às suas respectivas casas distantes. Todos estavam cansados, mas a exuberância era quase palpável. Eventos como esse são caros e difíceis de realizar. Não quero nem pensar qual deve ser a responsabilidade, especialmente dados os riscos que corremos. Não quero viver em um mundo onde os advogados tornem impossível fazer coisas assim. Além de alguns cortes e hematomas, passamos praticamente ilesos. Não há como justificar as despesas de tal viagem em termos de dólares, mas estou convencido de que vale a pena. Uma jovem desenvolvedora da web chamada Grace resumiu muito bem dizendo “Nenhum programa de retenção de funcionários poderia superar isso.”

Entramos no microônibus que estava esperando. As discussões foram animadas até chegarmos ao ponto do serviço de celular e as mídias sociais começaram a tocar com as várias postagens e uploads. Depois de voltar para minha casa, fui direto para o meu banho e me deleitei com a sensação de água quente lavando a sujeira tingida de sangue do meu corpo cansado. Comemos um bufê de frutas e sanduíches quentes preparados por nossa gerente de hospitalidade, Stephanie, e nos sentamos ao sol no deque contando histórias de guerra.

Este ensaio durou muito mais do que eu pretendia e tive de omitir incontáveis detalhes. Aí está o meu prato Starlink que levamos conosco que recusou a mudança de local e só se conectou uma vez a cada dez minutos, mas pelo menos nos permitiu enviar alguns textos e e-mails. Houve nossos hóspedes encantadores que inicialmente pensaram que nossos convites por e-mail eram ataques de phishing, até que viram a lista de participantes altamente respeitados. Houve o teste COVID generalizado e precauções exaustivas tomadas por nossa equipe médica. Lá estava Blake cantando uma música que ele e outro guia compuseram. E há o vasto céu Uinta preenchido com as mesmas estrelas que emocionaram nossos ancestrais eras atrás. Tudo o que sei é que temos o privilégio de ter lugares como este e espero que façamos o melhor para protegê-los por gerações.

Créditos fotográficos:

  1. Weston Shirey (@westonshirey)
  2. Nathan Amick