Pour la cinquième année consécutive, LifeOmic a organisé une retraite en pleine nature pour l’ensemble de son personnel de plus de cent personnes, ainsi que plusieurs invités et guides professionnels. L’entreprise paie pour que les gens viennent de tout le pays par avion, beaucoup d’entre eux arrivent quelques jours plus tôt pour rester chez moi à Park City. Étant donné que la maison est située sur une montagne à 7 800 pieds au-dessus du niveau de la mer, le séjour offre un peu d’acclimatation qui aide à préparer les basses terres pour quatre nuits dans les montagnes Uinta à une altitude d’environ 10 500 pieds.
Lundi matin, nous sommes partis dans une succession de petits bus pour environ une heure de route dans les bois. La forêt nationale d’Uinta est une immense étendue de nature sauvage couvrant près d’un million d’acres à la lisière nord de l’Utah. Contrairement au reste de l’État, qui est principalement aride et désertique, l’Uintas est une étendue de forêt luxuriante remplie de pins, de sapins et de trembles ainsi que des centaines de lacs alpins ensemencés de truites par le service forestier. Notre camping était une randonnée de quatre milles à partir d’un début de sentier et entouré de sommets montagneux culminant à environ 12 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Nous nous sommes organisés en plusieurs groupes de tentes individuelles à l’ombre du mont Watson et de la montagne Notch.
Le ciel était dégagé pour la route incroyablement panoramique dans les montagnes, et tout le monde était ravi de commencer l’aventure. Depuis que l’entreprise est en pleine croissance, environ la moitié des employés étaient nouveaux dans l’événement, et beaucoup n’avaient jamais dormi dans une tente auparavant. La même chose était vraie pour les experts médicaux invités qui venaient de grandes villes comme New York, Chicago et Saint-Louis. La plupart n’avaient jamais passé de temps en altitude ou n’avaient rien fait de plus que du camping dans la cour, ils ne savaient donc pas à quoi s’attendre.
J’étais dans le premier bus d’une vingtaine qui est arrivé au début du sentier vers 11h. Le temps était parfait avec un soleil éclatant et des températures au milieu des années 60. Il nous a fallu environ une heure pour nous rendre à notre camping, en nous arrêtant fréquemment pour laisser les gens se reposer et en encourageant tout le monde à rester bien hydraté.
Nos événements sont gérés par une fantastique équipe épouse-mari (Shaun et Weston) dont la pourvoirie s’appelle Inspired Summit Adventures. Ils font un excellent travail pour donner à chacun un avant-goût de l’aventure alpine sans que cela soit trop douloureux. Nous avons mis la plupart de notre équipement personnel sur le dos, bien que les guides aient déjà monté des tentes individuelles pour tout le monde sauf moi et aient préparé des matelas de quatre pouces qui augmentaient considérablement le confort. J’ai mon propre équipement et je préfère planter ma tente loin de tout le monde pour vraiment vivre l’expérience de la nature sauvage.
Le camp cette année était à côté d’un lac idyllique avec le mont Watson en arrière-plan. Après avoir jeté mon lourd sac et installé ma tente, je suis retourné au camp sous une averse surprise. Il m’a fallu une minute pour réaliser que le rebond étrange des gouttelettes était dû au fait qu’il s’agissait en fait de grêle. Au camp, plusieurs personnes grelottaient sous un dais, et nous avons attendu quelques minutes que le nuage égaré passe et que le soleil éclate à nouveau. Le temps est étrange à dix mille pieds avec des températures semblant osciller de vingt degrés juste à cause d’un petit nuage passant devant le soleil. Bientôt, nous décollions des couches et profitions des vagues solaires en continu. Nous avons apprécié un déjeuner d’agneau haché et de légumes grecs avec le luxe de saupoudrer de feta émiettée et le reste de notre groupe est arrivé en grappes au cours de l’après-midi. Notre vice-présidente des communications scientifiques, Paige, est une passionnée d’aérien de la soie, nous avons donc monté une plate-forme en fer qu’elle utilisait pour jouer et donner des cours. Non, ce n’est pas votre camp sauvage moyen.
L’une des plus agréables surprises pour moi a été de constater que la dizaine de guides avait formé un énorme anneau de pierre et un tas de bois qui ne pouvait signifier qu’une chose : un feu de camp ! L’Utah avait institué une interdiction d’incendie à l’échelle de l’État des mois plus tôt et j’avais perdu tout espoir de pouvoir faire un vrai feu, alors je n’ai pas pu m’empêcher de crier de joie quand j’ai réalisé que nous aurions la vraie chose plutôt que le substitut de propane que j’attendais. Alors que le soleil commençait à se coucher, le feu a commencé à crépiter et nous nous sommes tous installés confortablement avec nos doudounes. J’ai passé un bon moment à rencontrer de vieux amis et à m’en faire de nouveaux alors que le camp commençait à se remplir, pour finalement atteindre une centaine de membres de l’équipe LifeOmic, d’invités, de guides et de cuisiniers.
Bien que nos retraites impliquent un peu de rudesse, le seul endroit où nous tendons vers le «glamping» est la nourriture. Les guides avaient sorti une cuisine de campagne complète et les repas étaient fournis par le chef local Adam Ross et son équipe du restaurant Twisted Fern à Park City. C’était loin d’être le genre de bouillie lyophilisée que j’ai dû endurer lors d’autres voyages d’alpinisme.
Comme la plupart de notre groupe, je n’ai pas particulièrement bien dormi lundi soir. Même quand même, c’était agréable de s’installer dans mon sac de couchage et de sentir la chaleur monter au point que je pouvais enlever les couches. Quand je me suis réveillé le lendemain matin, le soleil coulait à travers les coutures de la tente et le froid s’est rapidement dissipé. J’ai marché jusqu’au camp prêt pour un café et un petit-déjeuner chaud, qui ont tous deux répondu aux attentes. Comme le reste de la semaine, mardi était sans nuages et relativement chaud avec des sommets approchant les soixante-dix. J’ai rejoint un groupe d’une dizaine dirigé par mon ami et partenaire d’escalade, Blake Summers, qui est un guide de montagne expérimenté de l’Utah. Blake et quelques autres guides nous ont emmenés sur un rocher à proximité qu’ils avaient baptisé le « mur LifeOmic ». Cette année, Blake avait boulonné quelques voies et m’avait laissé la première ascension sur les deux. Le premier était un 5.8 facile et le second un 5.10a froid mais amusant avec un joli petit problème de toit. Je me suis bien amusé à grimper à la fois et à regarder les autres membres de notre groupe, dont la plupart étaient relativement novices en escalade. Peut-être que ma partie préférée de tout le voyage a été d’admirer un chercheur suisse sur le cancer de Chicago nommé Roger alors qu’il parcourait quelques itinéraires. Il était ravi quand j’ai appelé quelques suggestions utiles en français et est descendu avec un énorme sourire sur son visage en réponse à son succès. Cette nuit-là au camp, il a annoncé qu’il devait prendre l’avion pour Genève mais avait annulé son voyage pour prolonger son séjour dans les montagnes. C’est ce genre de réaction qui me donne de la joie et c’est tellement amusant d’initier les gens à l’aventure en haute altitude. Ce n’est pas que Roger a terminé la route (il ne l’a pas fait), mais le fait qu’il a vaincu sa peur et lui a donné le meilleur de lui-même. Les quarante pieds de Roger sur un 5.7 étaient plus amusants à regarder que les experts écrasant sur des routes beaucoup plus difficiles.
Après le déjeuner, Blake a emmené un autre groupe d’entre nous dans une zone d’escalade plus difficile à côté de Cliff Lake à environ une demi-heure de là. J’ai mené un délicieux 5.8, mis une corde supérieure, puis je me suis allongé au soleil sur un rocher confortable pour regarder les autres. Blake m’a proposé de me laisser tenter par un 10c qui m’avait arrêté quelques années plus tôt, mais j’ai refusé en raison du soleil descendant rapidement et nous sommes rentrés au camp pour un excellent dîner de pâtes et de bœuf. J’étais assez battu et je suis retourné à ma tente peu de temps après la tombée de la nuit. Une chose que j’ai apprise de mes voyages passés, c’est qu’il peut être difficile de trouver une tente isolée après la tombée de la nuit, j’avais donc apporté une lanterne à énergie solaire que j’ai accrochée à l’extérieur. Après avoir escaladé quelques affleurements rocheux et commencé à craindre de devoir ravaler ma fierté et de retourner au camp pour demander de l’aide, j’ai vu le petit phare à quelques centaines de mètres et je me suis dirigé dans cette direction. Grandement soulagé, j’ai ouvert la porte et me suis installé dans mon petit abri. Après trop peu de sommeil, je me suis levé et je suis retourné au camp, excité par l’activité principale de la journée : l’ascension du mont Watson.
Culminant à environ 11 500 pieds, le mont Watson ne semblait pas un objectif particulièrement imposant. En fait, je me suis vanté auprès de quelques autres que j’avais prévu de courir, puis de me dépêcher de redescendre pour regarder un autre groupe de grimpeurs débutants. Mais une combinaison de 65 ans et de deux nuits consécutives de mauvais sommeil a fait des ravages et je me suis retrouvé à travailler plus que d’habitude pour atteindre le sommet. Nous avons emprunté une rampe raide sur le flanc est de la montagne qui était lente à cause des petites roches glissantes et du sol sablonneux. Il s’est avéré que le sommet de la montagne était un talus géant – un énorme monticule de plaques rocheuses d’un pied ou deux de largeur. Pensez à un chapeau de cowboy avec un bord autour du haut et une légère échancrure au milieu. C’était comme si le quart supérieur de la montagne s’était brisé en millions de pierres plates, le centre s’effondrant à quelques mètres de la terre. Lorsque je suis arrivé au sommet à l’extrémité ouest de la montagne, je me suis senti étrangement étourdi mais je me suis assis pour profiter des vues spectaculaires. Au moment où nous avons commencé à redescendre, les vertiges avaient disparu mais sont revenus au moment le plus inopportun alors que nous atteignions la partie la plus raide de la descente. Mes espoirs de sauter rapidement d’une assiette à l’autre en descendant ont fait place à la peur de tomber sur les rochers mouvants. J’ai dû recourir à mes mains dans certaines sections et j’ai subi quelques chutes qui, heureusement, n’ont entraîné que quelques égratignures. Heureux d’être enfin en bas, je suis retourné au camp avec les autres pour un déjeuner tardif et une pause bien méritée.
En plus de toutes ces opportunités pour les amateurs de sensations fortes, nous proposons également des activités plus relaxantes telles que des cours de peinture, des séminaires de photographie, du yoga, de la chasse aux champignons et même des sessions d’écriture de chansons. J’ai été ravi de voir un plus grand nombre de nos participants participer à ces activités plus calmes, montrant qu’il n’y a pas de pression concurrentielle pour risquer sa vie.
L’une des nombreuses traditions émergentes de notre retraite est une course de relais par équipe. Chaque année, Weston propose une liste d’activités comme monter une tente, faire du paddle-board sur le lac les yeux bandés et attacher une succession de tirages rapides sur une corde. J’ai surnommé mon équipe les Wolverines, ce à quoi notre scientifique en chef, un diplômé de l’État du Michigan, s’est vigoureusement opposé. Je pensais innocemment à un animal cool, mais l’esprit de Tom s’est immédiatement tourné vers son ennemi juré de l’université, l’Université du Michigan. Malgré la controverse sur le nom, notre équipe a gagné avec une marge importante, que j’ai naturellement attribuée à mes compétences en corde mais probablement davantage aux prouesses d’un de nos membres avec un arc et des flèches (un autre événement). Ma plus grande contribution a probablement été d’emmêler sournoisement le harnais d’escalade pour le concurrent qui me suivait à la station de tirage rapide. Quoi qu’il en soit, nous avons apprécié un autre délicieux dîner de filet et de patate douce suivi de merveilleuses conversations autour du feu de camp qui réchauffe l’âme.
Comme certains membres de notre groupe partiraient le lendemain, Tom avait arrangé une gâterie qui était une surprise même pour moi – du champagne et du caviar. Je ne peux pas le prouver, mais je parie que c’est une première pour une sortie de groupe dans les Uintas.
J’avais très hâte de dormir le lendemain, puis de retourner à Cliff Lake où j’espérais traverser ma petite route de 10c. J’étais déterminé à bien dormir cette nuit-là et j’ai pris un Ambien à un moment donné. Je ne me suis toujours pas endormi jusqu’aux petites heures du matin et je me suis réveillé presque ivre. Je me suis rendu au camp en m’attendant à ce que les toiles d’araignée s’éclaircissent après une tasse de café, mais j’ai fini par tomber dans une étrange stupeur devant le feu de camp mourant et déclenchant cette photo flatteuse.
Après avoir été retiré de la 23e dimension par Blake, j’ai attrapé mon harnais et mes chaussures pour partir avec quelques autres grimpeurs passionnés pour la randonnée d’une demi-heure jusqu’à Cliff Lake. La randonnée m’a aidé à métaboliser le reste de l’aide au sommeil et je me sentais beaucoup mieux d’être de retour sur les rochers au soleil. J’ai rapidement de nouveau mené le 5.8 et j’ai apprécié d’encourager les autres alors qu’ils s’attaquaient à celui-ci et à un 5.7 voisin.
À la fin de l’après-midi, Blake m’a demandé si je voulais essayer mon itinéraire 10c. En tant que partenaire d’escalade habituel, il pouvait voir à quel point j’étais fatigué et m’a doucement demandé si c’était une bonne idée. Si je n’arrivais pas à terminer le parcours, cela signifierait soit laisser du matériel, soit prendre beaucoup plus de temps. Quelque peu indigné par sa suggestion que je ne serais peut-être pas en mesure de terminer un itinéraire bien en deçà de mes capacités normales, je lui ai dit avec confiance que s’il me laissait essayer, je le ferais. Il m’a demandé d’enfiler mon harnais et j’ai dégluti difficilement, réalisant qu’il n’y avait plus de retour en arrière possible.
Je ne connais pas le nom de la route, mais ce n’est pas si mal, à part un renflement gênant à environ cinquante pieds suivi d’un toit en surplomb au sommet qui, je le savais, serait un peu difficile. Il y a deux ans, j’avais été bloqué par le renflement. Mais je me sentais beaucoup plus fort maintenant et j’étais déterminé à m’en sortir. J’allais diriger la route, ce qui signifie attacher une sangle (appelée tirage rapide) à un boulon permanent tous les huit pieds environ, puis attacher la sangle à la corde connectée à mon harnais. Cette approche a pour but de donner au grimpeur la sensation de grimper sans aide (« escalade libre ») tout en limitant les chutes à trois ou vingt pieds. C’est encore assez pour vous faire peur aux bejeebers tout en vous empêchant de toucher le sol. Les premiers clips se sont assez bien passés, mais je suis devenu nerveux à mesure que je m’approchais du renflement. J’ai ressenti un énorme sentiment de soulagement et d’exultation lorsque j’ai facilement tiré le mouvement et continué jusqu’au toit. Après un repos rapide (appelé « prise ») près du sommet plus par peur que par fatigue, j’ai marché haut sur une petite puce avec mon pied gauche, j’ai enduit ma main droite sur un petit rebord et j’ai dégagé le toit sous les acclamations du petite bande de spectateurs à environ quatre-vingts pieds plus bas. J’ai mis une corde supérieure et je me suis abaissé au sol où j’ai reçu les chaleureuses félicitations de Blake.
J’ai regardé avec plaisir l’un de nos jeunes développeurs nommé Pearce gravir avec succès la voie sur la corde supérieure et nous sommes tous retournés au camp comme des héros conquérants.
Maintenant, jusqu’à environ soixante-dix, après le dîner, nous avons reculé nos chaises pour faire un grand cercle autour du feu. Shaun a demandé à chacun d’entre nous de partager quelque chose de mémorable de la semaine et nous avons fait le tour du cercle pour exprimer notre émerveillement collectif devant la majesté du lieu et la façon dont il nous avait affecté. La photo ci-dessous capture le moment mieux que je ne pourrais jamais l’espérer avec des mots.
Crédit photo : Nathan Amick
Après ma meilleure nuit de sommeil en une semaine, je me suis réveillé vendredi matin triste de partir mais prêt à prendre une douche chaude. J’ai démoli ma tente et fourré mon équipement qui semblait inexplicablement avoir doublé de volume dans mon sac. Après avoir travaillé pour le hisser sur mon dos, j’ai marché jusqu’au camp, j’ai pris le petit déjeuner et j’ai marché avec le premier groupe.
Les autres groupes sont arrivés au cours des heures suivantes et les gens ont commencé à se diriger vers l’aéroport pour retourner dans leurs maisons éloignées respectives. Tout le monde était fatigué mais l’exubérance était presque palpable. Des événements comme celui-ci sont coûteux et difficiles à organiser. Je ne veux même pas penser à ce que doit être la responsabilité, surtout compte tenu des risques que nous prenons. Je ne veux pas vivre dans un monde où les avocats rendent impossible ce genre de choses. À part quelques coupures et contusions, nous nous en sommes sortis largement indemnes. Il n’y a aucun moyen que je puisse justifier les dépenses d’un tel voyage en termes de dollars forts, mais je suis convaincu que cela en vaut la peine. Un jeune développeur Web nommé Grace a bien résumé les choses en disant : « Aucun programme de fidélisation des employés ne pourrait jamais battre cela. »
Nous avons chargé dans le minibus en attente. Les discussions ont été animées jusqu’à ce que nous atteignions le point de service cellulaire et les médias sociaux ont commencé à sonner avec les divers messages et téléchargements. Après être rentré chez moi, je me suis précipité vers ma douche et me suis dorloté dans la sensation de l’eau chaude lavant la saleté teintée de sang de mon corps fatigué. Nous avons apprécié un buffet de fruits et de sandwichs chauds préparés par notre responsable de l’accueil, Stéphanie, et nous nous sommes assis au soleil sur le pont en échangeant des histoires de guerre.
Cet essai a duré bien plus longtemps que prévu, et j’ai dû omettre d’innombrables détails. Il y a mon plat Starlink que nous avons emporté avec nous qui a hésité au changement d’emplacement et ne s’est connecté qu’une fois toutes les dix minutes environ, mais nous a au moins permis de sortir quelques SMS et e-mails. Il y avait nos charmants invités qui pensaient au départ que nos invitations par e-mail étaient des attaques de phishing jusqu’à ce qu’ils voient la liste des autres participants très respectés. Il y a eu les tests COVID généralisés et les précautions exhaustives prises par notre équipe médicale. Il y avait Blake chantant une chanson que lui et un autre guide avaient composée. Et il y a le vaste ciel d’Uinta rempli des mêmes étoiles qui ont ravi nos ancêtres il y a des éons. Tout ce que je sais, c’est que nous avons le privilège d’avoir des endroits comme celui-ci, et j’espère que nous ferons de notre mieux pour les protéger pour les générations à venir.
Crédits photos :
- Weston Shirey (@westonshirey)
- Nathan Amick