Note éditoriale : Depuis la rédaction de cet article, plusieurs vaccins COVID-19 ont été développés. Vous pouvez en apprendre davantage sur leur fonctionnement ici et ici .

Nous vivons actuellement une pandémie mondiale due à un nouveau virus qui a complètement bouleversé nos vies. COVID-19 nous a montré très clairement qu’un être microscopique peut tuer de nombreuses personnes en peu de temps et perturber la vie telle que nous la connaissons.

De nombreuses personnes infectées par le SRAS-CoV-2 et développant le COVID-19 présentent des symptômes bénins. Cependant, d’autres n’ont pas cette chance. Plus de 100 000 personnes sont mortes de cette maladie aux États-Unis et sans traitement ni moyen de lutter contre ce virus, nous pouvons envisager une longue année.

Si un vaccin sûr et efficace est développé, nous aurons la capacité de protéger une grande partie de la population (espérons-le, tout le monde) contre COVID-19, allégeant le fardeau des systèmes de santé mondiaux et évitant de perdre des milliers d’autres à cause de cette maladie.

Au 7 juillet 2020, plus de 145 candidats vaccins étaient en cours d’évaluation pour COVID-19, avec 15 dans la première phase des essais cliniques humains. Comme indiqué dans un commentaire publié dans Nature Reviews: Drug Discovery , les chercheurs travaillant au développement de ces vaccins pour COVID-19 tirent parti de nouvelles approches et de nouvelles technologies , qui peuvent conduire à un développement et à une fabrication plus rapides des quantités nécessaires pour traiter de grandes populations.

Quelle que soit l’approche, un effort mondial herculéen sera nécessaire pour garantir que tout vaccin contre le COVID-19 est à la fois sûr et efficace. Selon un communiqué de presse des National Institutes of Health, « le développement de vaccins COVID-19 nécessitera une coopération sans précédent de la part des gouvernements, des institutions universitaires, de l’industrie et des partenaires philanthropiques mondiaux. »

Clinical Trial - VaccineCovid-19, Coronavirus in vial with syringe on white background. Fake label.
Au 7 juillet 2020, il y avait plus de 145 candidats vaccins pour COVID-19

Que sont les vaccins et comment fonctionnent-ils ?

Lorsque nous sommes exposés à un agent pathogène – un micro-organisme qui cause une maladie, comme une bactérie ou un virus – le système immunitaire se met au travail pour nous rendre meilleurs en détruisant cet agent pathogène. Une infection pathogène peut provoquer une maladie et, dans certains cas, peut nous exposer à des problèmes de santé graves ou à la mort. Les vaccins nous protègent en travaillant avec le système immunitaire pour développer des défenses afin que si nous sommes exposés à certains agents pathogènes, nous soyons prêts à les combattre.

Aujourd’hui, les vaccins sont notre meilleure arme contre les virus ou les bactéries qui causent rougeole, oreillons, tétanos, grippe, coqueluche, papillomavirus humain (HPV), hépatite A et B, varicelle, méningite et diphtérie, entre autres. Ils le font sans que nous ayons jamais à être malades. En effet, les vaccins exposent le système immunitaire à une version modifiée d’un agent pathogène. Lorsque vous êtes exposé à la vraie chose, votre système immunitaire réagit rapidement pour faire face à l’infection par mémoire immunologique , où votre corps se souvient de ce qu’il faut faire pour éliminer l’infection parce que le vaccin lui a appris comment.

Il existe deux principaux types de cellules qui effectuent cette réponse rapide : les cellules B et les cellules T. La présence d’une bactérie ou d’un virus étranger active les cellules B pour produire des anticorps – des molécules qui circulent dans la circulation sanguine et se lient à une partie spécifique de l’agent pathogène, soit en la neutralisant, soit en la marquant pour qu’elle soit détruite par d’autres cellules immunitaires.

Voici les types de vaccins les plus courants, dont certains sont actuellement en cours de développement pour COVID-19 :

Vaccins vivants atténués contiennent l’agent pathogène lui-même, mais une version affaiblie de celui-ci. Étant donné que cette version de l’agent pathogène est probablement la plus similaire à l’agent pathogène naturel, les vaccins vivants atténués ont tendance à induire plus forte et une immunité plus durable. Pour cette raison, ils ne peuvent pas être administrés aux personnes dont le système immunitaire est affaibli. Des exemples de vaccins vivants atténués comprennent ceux contre la rougeole, les oreillons et la varicelle.

Vaccins inactivés contiennent une forme non active de l’agent pathogène, créée en traitant l’agent pathogène vivant avec des produits chimiques, de la chaleur ou des radiations. Étant donné que l’agent pathogène est inactivés ou tués par ces procédures, la réponse immunitaire à ces types de vaccins a tendance à être plus faible ; c’est pourquoi vous devrez peut-être y retourner pour un « rappel » pour renforcer la mémoire immunologique qui s’était initialement formée.

Vaccins toxoïdes ont été développés pour se défendre contre certaines bactéries qui libèrent des toxines pendant l’infection. Les anatoxines sont des toxines bactériennes affaiblies, comme celles des bactéries qui causent le tétanos ou la diphtérie, et sont incluses dans les vaccins pour entraîner le système immunitaire adaptatif à détruire la toxine naturelle lorsqu’elle est rencontrée.

Les vaccins sous -unitaires , comme celui contre la coqueluche, ne contiennent qu’une partie de l’agent pathogène qu’ils sont conçus pour combattre – la partie qui induira une réponse immunitaire.

Enfin, les vaccins conjugués sont un type de vaccin spécialisé qui aide le système immunitaire à reconnaître l’enrobage de certaines bactéries, composé de sucres appelés polysaccharides .. Ces vaccins contiennent l’antigène bactérien attaché aux polysaccharides, qui entraîne le système immunitaire à induire l’immunité et à identifier les agents pathogènes bactériens avec un revêtement polysaccharidique.

Jusqu’à ce qu’un vaccin soit disponible, les scientifiques continueront d’apprendre tout ce qu’ils peuvent sur ce nouveau virus et, espérons-le, en plus d’un nouveau vaccin, de nouvelles options de traitement efficaces verront le jour.