La grasa no es solo grasa. En otras palabras, la grasa no es solo una colección de células de almacenamiento de energía. La grasa no es solo algo que decidimos perder el año nuevo. La grasa o tejido adiposo es dinámico y comunicativo y tiene el potencial de controlar su propio mantenimiento.
Glóbulos blancos. Flickr .
Grasa blanca
La grasa se presenta en tres sabores: blanca (abreviada en la literatura científica como WAT, o tejido adiposo blanco), marrón (BAT) y beige. WAT es lo que probablemente pensamos cuando visualizamos la grasa. Su función principal es almacenar energía en forma de triglicéridos (glicerol + tres ácidos grasos). Cuando el cuerpo necesita energía de WAT, los triglicéridos se descomponen en ácidos grasos libres. Estas grasas liberadas son absorbidas por células que luego desarman los ácidos grasos. Finalmente, estos derivados de ácidos grasos se introducen en un ciclo que produce ATP, la molécula de energía básica del cuerpo.
Los hibernadores, como esta ardilla de tierra ártica, usan BAT para calentarse durante la hibernación. © Øivind Tøien.
Grasa marrón y beige
Mencioné BAT en un artículo anterior de LifeApps . Estoy interesado en BAT porque los mamíferos en hibernación lo usan para recalentarse de las temperaturas corporales frías. Pero todos los mamíferos nacen con BAT (es una cosa que nos diferencia de otras clases de animales) y los humanos adultos retienen pequeños parches . BAT impulsa la termogénesis sin escalofríos, o la producción de calor interno que no es generado por los músculos que tiemblan. Finalmente, la grasa beige puede desarrollarse después de una exposición prolongada al frío. La grasa beige es básicamente grasa blanca que contiene algunas células parecidas a grasas marrones. Curiosamente, la grasa beige puede tener el potencial de contrarrestar la obesidad al promover la lipólisis o la descomposición de WAT para obtener energía.
Nueva investigación
Wenxin Song y sus colegas publicaron recientemente un interesante estudio en PLOS Biology. El hallazgo más importante es que la eliminación del transportador de cationes orgánicos 3 (Oct3) en ratones previene la captación de norepinefrina en las células grasas. Más norepinefrina flotando alrededor de las células grasas externas, en lugar de dentro de ellas, promueve el «pardeamiento» del WAT y puede aumentar la lipólisis o la degradación de la grasa. En otras palabras, eliminar Oct3 de los glóbulos blancos puede aumentar la termogénesis.
Rompiendo (los resultados y la grasa)
Retrocedamos. Oct3 es una proteína que se encuentra en los glóbulos blancos. Como su nombre lo indica, es un transportador. Lleva catecolaminas extracelulares, hormonas producidas por las glándulas suprarrenales, a los glóbulos blancos. La norepinefrina es una de esas catecolaminas, junto con la serotonina, la epinefrina y la dopamina. Estas moléculas actúan como neurotransmisores en el sistema nervioso central y como hormonas en el tejido adiposo.
Cuando la noradrenalina flota fuera de las células grasas, puede activar la señalización β-adrenérgica, el primer paso en una larga cadena de reacciones que pueden controlar la expresión de genes termogénicos (productores de calor). Sin embargo, si Oct3 está presente para absorber el exceso de norepinefrina, hay menos pardeamiento WAT, menos lipólisis y menos termogénesis. La eliminación de Oct3 (al menos en ratones y al menos en este estudio) produce el efecto opuesto: pardeamiento del WAT, descomposición de los ácidos grasos y aumento de la termogénesis.
[Nota: los investigadores también encontraron que, en humanos, algunas variantes genéticas de OCT3 (el gen que codifica la proteína Oct3) están asociadas con una tasa metabólica basal más alta o un metabolismo más alto en reposo. Esto significa que los humanos pueden responder de manera similar a los ratones si se eliminó Oct3 para promover el pardeamiento y la lipólisis de WAT].
Trascendencia
¿Llevar el mensaje a casa? Song y col. han descubierto una proteína (3 de octubre) que es clave para mediar si la grasa blanca permanece blanca y se queda quieta, o si se vuelve beige y comienza a descomponerse. Para quienes padecen afecciones asociadas con la obesidad, como diabetes, presión arterial alta y enfermedades cardíacas, esta es una noticia potencialmente muy emocionante. Quizás este descubrimiento conduzca a tratamientos que ayuden a las personas a perder peso y encontrar alivio de enfermedades que comprometen la vida.
Desde una perspectiva científica, es otro recordatorio de que algo aparentemente tan simple como la grasa («solo» un tejido de almacenamiento de energía) puede ser intrincado y complejo.
