É difícil imaginar que não há uma pessoa no nosso planeta que não tenha sido afetada de alguma forma pelo novo coronavírus. Embora tenha sorte por ainda não ter contratado o COVID-19 (ainda), a minha vida certamente mudou: perdi dois empregos a tempo parcial; Passei o resto do meu semestre de primavera online; Acumulei lentamente uma pequena coleção de máscaras faciais. e as minhas interações sociais em pessoa diminuíram para os meus dois colegas de casa e o meu cão.
Um lado positivo que encontrei enquanto me abrigava em casa é que agora tenho uma oportunidade maravilhosa de abrandar, reavaliar as minhas prioridades, e lembrar-me do quanto tenho de estar grato. Tive a sorte de ter recebido uma educação de alta qualidade. Tenho uma rede de recursos de segurança e vivo num lugar onde posso isolar-me socialmente. No entanto, este não é o caso de milhões de americanos e outros que vivem em todo o mundo.
O que são populações vulneráveis?
De acordo com o American Journal of Managed Care,as populações vulneráveis incluem:
… As minorias economicamente desfavorecidas, raciais e étnicas, as crianças sem seguro, de baixo rendimento, os idosos, os sem-abrigo, os sem-abrigo, os que têm o vírus da imunodeficiência humana (VIH), e os que têm outras condições crónicas de saúde, incluindo doenças mentais graves. Pode também incluir residentes rurais, que muitas vezes encontram barreiras no acesso aos serviços de saúde. A vulnerabilidade destes indivíduos é potenciada pela raça, etnia, idade, sexo e fatores como o rendimento, cobertura de seguros (ou falta dele), e ausência de uma fonte habitual de cuidados. Os seus problemas de saúde e saúde cruzam-se com fatores sociais, incluindo habitação, pobreza e educação inadequada.
É fácil compreender como as populações vulneráveis podem ser desproporcionadamente afetadas pela COVID-19. “Para nos abrigarmos, é preciso ter um abrigo”, disse Margot Kushel, professora de medicina na UC São Francisco, durante um recente briefing mediático sobre populações vulneráveis ao COVID-19. As pessoas com menos recursos – que podem estar em desvantagem económica ainda maior desde março – podem ter dificuldade em cuidar adequadamente de si e das suas famílias. O vírus espalha-se de pessoa para pessoa sem discriminação, mas a probabilidade de contrair a doença e de adoecer gravemente está, em grande parte, sujeita a disparidades económicas e ao racismo sistémico.
O briefing mediático abordou quatro populações vulneráveis diferentes e como cada uma deles é especificamente afetada pelo COVID-19: grupos étnicos e raciais marginalizados, populações de sem-abrigo, encarcerados e americanos rurais.
Grupos étnicos e raciais marginalizados
A cor da sua pele ou que grupo étnico se identifica com afetam a probabilidade de contrair o COVID-19, o quão doente fica, e que tipo de cuidados vai receber. As minorias étnicas e raciais estão sobre-representadas nas populações de sem-abrigo, nas prisões e, nas zonas rurais, um em cada cinco residentes é uma pessoa de minoria racial ou étnica.
Este site, produzido pelo American Public Media Research Lab, fornece vários gráficos detalhando as taxas às quais grupos brancos, indígenas, asiáticos, negros e latinos estão a morrer nos EUA. Os dados mostram que a taxa de mortalidade covid-19 para os americanos negros é 2,3 vezes maior do que a dos americanos brancos e asiáticos e 2,2 vezes mais alta que a taxa para os latino-americanos. Por outras palavras, se os negros americanos e latino-americanos tivessem morrido ao mesmo ritmo que os americanos brancos, 14.400 negros americanos e 1.200 latino-americanos ainda estariam vivos hoje (a partir de 10 de junho de 2020).
Sharrelle Barber,professora de epidemiologia e bioestatística na Universidade Drexel, expandiu-se sobre estes dados afirmando que os testes têm sido mais limitados em comunidades não-brancas. Ela disse o seguinte durante o briefing mediático:
Em Filadélfia, os primeiros dados mostravam que os bairros negros tinham menos testes do que os bairros brancos, apesar de serem mais propensos a testar positivo para o COVID-19. Também sei, de dois relatórios de centros de saúde federalmente qualificados, um numa comunidade negra em St. Louis e outro no Delta do Mississipi, que, no início da pandemia, cada um destes centros de saúde federalmente qualificados só recebeu um total de cinco testes, enquanto a maioria dos bairros suburbanos e brancos brancos à sua volta recebiam muitos mais. Além do acesso aos testes, sabemos também que, quando os negros navegam no sistema de saúde, são muito mais propensos a experimentar preconceitos e discriminações.
O barbeiro também observou que muitos dos trabalhadores essenciais de baixos rendimentos do nosso país – incluindo trabalhadores médicos – são negros e latino-americanos. Afirmou que “foram os menos protegidos, mas os mais expostos, sem equipamento de proteção individual e proteção de rendimentos, como licença por doença paga e pagamento de risco, para garantir a sua segurança durante esta pandemia”. E, devido à segregação racial residencial, existem “fatores estruturais dentro das comunidades que tornam a exposição, a transmissão e a morte mais prováveis. Casas lotadas, falta de acesso a água potável, [and] exposição a toxinas ambientais estão a colocar os negros em risco durante esta pandemia.”
Voltar a um estado de normalidade não é uma opção válida para o Barber. Insistiu que, com a reabertura dos Estados, é preciso ver estratégias que centraissem a equidade racial e económica e a justiça. Para além da pandemia, destacou algumas soluções para apoiar todos os americanos: cuidados de saúde gratuitos e universais; um salário vivo para todos; e desmantelar o racismo sistémico.
Populações sem-abrigo
Embora seja difícil para qualquer pessoa se sentir preso em casa, esta dificuldade aumenta dramaticamente quando o conforto de casa não está disponível ou quando se deve abrigar com muitos outros em quartos próximos. De acordo com Kushel, desde que o COVID-19 chegou aos EUA, houve grandes surtos de abrigo em Seattle, Boston, São Francisco, Nova Iorque, Dallas, Filadélfia, e muitas outras cidades. Por exemplo, num abrigo em São Francisco onde uma ou duas pessoas eram sintomáticas, 66% dos residentes foram encontrados infetados durante os testes, além de muitos funcionários. Kushel enfatizou que isto realça como apenas testar aqueles que são sintomáticos é uma estratégia que está destinada a falhar.
Kushel mencionou outro fator importante que suporta altas taxas de infeção entre as populações de sem-abrigo: a maioria dos sem-abrigo são idosos. “A nossa pesquisa mostrou que as pessoas com 50 ou mais anos que são sem-abrigo têm condições de saúde que as tornam muito mais parecidas com as pessoas na casa dos 70 e 80 anos na população em geral”, disse Kushel. Outro fator complicador é que, quando um sem-abrigo está infetado, é muito mais provável que procurem hospitalização porque não têm um lugar seguro e sanitário para se auto-quarentena. Isto agrava ainda mais a sobrecarga hospitalar.
Kushel citou alguns passos positivos que as cidades estão a tomar, incluindo a deslocação de sem-abrigo para hotéis agora vazios e a criação de abrigos positivos para o COVID. Afirmou que “não há medicina tão poderosa como a habitação”.
Populações prisionais
As pessoas encarceradas durante a pandemia também estão expostas a condições de vida não sanitárias que apoiam a propagação do COVID-19. Embora tenhamos ouvido notícias de que alguns estados são “achatamento da curva” Brie Williams,professora de medicina na UC São Francisco, afirmou que este não é o caso nas prisões, e usa dados do O Departamento de Correção e Reabilitação da Califórnia (CDCR) como exemplo:enquanto o Estado da Califórnia continua a assistir a um aumento lento de casos confirmados, a carga per capita nas prisões da Califórnia é agora mais de cinco vezes superior ao resto do estado (ver Figura 4 para uma comparação de casos entre o Estado da Califórnia e o CDCR).
Durante o briefing mediático, Williams enfatizou como a sobrelotação e as elevadas taxas de infeção nas prisões afetam as comunidades circundantes: o pessoal entra e sai das prisões todos os dias, aumentando a probabilidade de as suas famílias e colegas membros da comunidade também estarem expostos ao COVID-19. Um problema adicional nas prisões é que estas instalações não prestam cuidados hospitalares, por isso qualquer pessoa infetada com COVID-19 deve sair da prisão e procurar cuidados num hospital próximo. Como muitas prisões estão localizadas perto de áreas rurais, e como as zonas rurais normalmente têm hospitais com falta de pessoal e com pouco pessoal, é fácil para estes hospitais ficarem sobrecarregados com doentes.
Williams sugere várias estratégias para apoiar a saúde e a segurança das pessoas encarceradas e das comunidades próximas das prisões:
- Liberte idosos e doentes – e eventualmente pessoas mais jovens e saudáveis – de instalações excessivas para que o distanciamento social possa ser praticado com sucesso.
- Desenvolver forças de intervenção de emergência para desenvolver planos de cuidados para os libertados e aqueles que permanecem em instalações.
- Criar coortes ou mini comunidades dentro de instalações para mitigar a propagação da infeção.
- Aumente os testes dramaticamente.
- Desenvolver e implementar práticas éticas de fim de vida. Todos devem poder escolher as intervenções médicas que querem no fim da vida, e ninguém deve morrer sozinho.
Americanos rurais
Muitos dos desafios que as populações sem-abrigo e encarceradas enfrentam também são experimentados por pessoas que vivem na América rural. De acordo com a Dra., professor de saúde e gestão de políticas na Universidade do Minnesota: “… as áreas rurais são mais antigas, em média. Têm rendimentos medianos mais baixos, menor escolaridade, taxas de pobreza mais elevadas, taxas mais elevadas de insegurança e taxas de desemprego mais elevadas em comparação com as zonas urbanas. Os residentes rurais também têm uma esperança de vida mais baixa, taxas mais elevadas de incapacidade e taxas mais elevadas de condições de saúde subjacentes em comparação com os residentes urbanos.”
Henning-Smith referiu ainda que, dos 128 hospitais rurais que fecharam desde 2010, três fecharam desde o início da pandemia. Além disso, as zonas rurais enfrentam uma escassez persistente de mão-de-obra de saúde, com “quase 80% das zonas rurais designadas como medicamente desfavorecidas”. Com menos acesso a internet e serviço de telemóvel fiáveis, é mais difícil para os americanos rurais receber telemedicina. A falta de conectividade também dificulta a ligação aos amigos e aos entes queridos.
Apesar destes desafios, existem resiliências nas comunidades rurais que se confrontam com o COVID-19. “… [T]aqui também são uma série de pontos brilhantes dentro das áreas rurais, [including] incrível engenho. E as zonas rurais são menores, e às vezes isso pode ser uma vantagem. Pode permitir-lhes ser mais ágeis, mais inovadores, mas apenas com recursos suficientes para o fazer”, disse Henning-Smith.
Como é que as populações vulneráveis podem ser apoiadas e protegidas?
Existem estratégias abrangentes que apoiariam colectivamente as minorias étnicas/raciais, os sem-abrigo, os encarcerados e as populações rurais:
- Expansão dos testes.
- Implementação de cuidados de saúde acessíveis e acessíveis.
- Investimento equitativo em comunidades de cor.
Espero, juntamente com o Barber, que o nosso país não regresse apenas ao “normal”. Quero que esta pandemia seja um alerta para os meus concidadãos e para o nosso governo de que os nossos mais vulneráveis estão desproporcionadamente infetados e a morrer devido a uma desigualdade sistémica de longa data. É hora de criar um novo normal.