Das fünfte Jahr in Folge veranstaltete LifeOmic ein Wildnis-Retreat für sein gesamtes Personal von über hundert zusammen mit mehreren geladenen Gästen und professionellen Guides. Die Firma bezahlt die Einreise von Leuten aus dem ganzen Land, und viele von ihnen kommen ein paar Tage früher, um bei mir zu Hause in Park City zu übernachten. Da das Haus auf einem Berg auf 2.800 Metern über dem Meeresspiegel liegt, bietet der Aufenthalt ein wenig Akklimatisierung, die den Tieflandbewohnern hilft, vier Nächte in den Uinta-Bergen auf einer Höhe von etwa 3.500 Metern vorzubereiten.

Am Montagmorgen machten wir uns in einer Abfolge von Kleinbussen auf die rund einstündige Fahrt in den Wald. Der Uinta National Forest ist eine riesige Wildnis mit einer Fläche von fast einer Million Hektar am nördlichen Rand von Utah. Im Gegensatz zum Rest des Staates, der größtenteils trocken und wüste ist, ist der Uintas eine üppige Waldfläche mit Kiefern, Tannen und Espen sowie Hunderten von Alpenseen, die vom Forest Service mit Forellen bestückt sind. Unser Campingplatz war eine sechs Kilometer lange Wanderung von einem Ausgangspunkt entfernt und von Berggipfeln umgeben, die etwa 12.000 Fuß über dem Meeresspiegel ragen. Wir organisierten mehrere Gruppen von einzelnen Zelten im Schatten des Mount Watson und des Notch Mountain.

Der Himmel war klar für die unglaublich landschaftlich reizvolle Fahrt in die Berge und alle freuten sich darauf, das Abenteuer zu beginnen. Da das Unternehmen wächst, war etwa die Hälfte der Mitarbeiter neu bei der Veranstaltung, viele hatten noch nie zuvor in einem Zelt geschlafen. Gleiches galt für die eingeladenen Mediziner, die aus Großstädten wie New York, Chicago und St. Louis kamen. Die meisten hatten noch nie Zeit in der Höhe verbracht oder mehr als Camping im Hinterhof gemacht, also hatten sie keine Ahnung, was sie erwartete.

Ich war im ersten Bus von zwanzig oder so, der gegen 11 Uhr am Ausgangspunkt ankam. Das Wetter war perfekt mit strahlender Sonne und Temperaturen Mitte der 60er Jahre. Wir brauchten ungefähr eine Stunde, um unseren Campingplatz zu erreichen, hielten häufig an, um die Leute auszuruhen und ermutigte alle, gut zu trinken.

Unsere Events werden von einem fantastischen Ehefrau-Ehemann-Team (Shaun und Weston) geleitet, dessen Ausrüstungsunternehmen Inspired Summit Adventures heißt. Sie leisten großartige Arbeit, um jedem einen Vorgeschmack auf das alpine Abenteuer zu geben, ohne es zu schmerzhaft zu machen. Wir schleppten den größten Teil unserer persönlichen Ausrüstung auf dem Rücken, obwohl die Guides bereits für alle außer mir individuelle Zelte aufgeschlagen und 10 cm lange Isomatten vorbereitet hatten, die den Komfort ins Unermessliche erhöhten. Ich habe meine eigene Ausrüstung und ziehe es vor, mein Zelt weit weg von allen anderen aufzustellen, um die Wildnis wirklich zu erleben.

Das Camp war dieses Jahr neben einem idyllischen See mit Mount Watson im Hintergrund. Nachdem ich meinen schweren Rucksack abgeworfen und mein Zelt aufgebaut hatte, ging ich unter einem überraschenden Regenschauer zurück zum Camp. Es dauerte eine Minute, bis mir klar wurde, dass das seltsame Aufprallen der Tröpfchen darauf zurückzuführen war, dass es sich tatsächlich um Hagel handelte. Im Camp zitterten mehrere Leute unter einem Baldachin, und wir warteten ein paar Minuten, bis die verirrte Wolke vorbeizog und die Sonne wieder hervorbrach. Das Wetter in zehntausend Fuß Höhe ist seltsam, die Temperaturen scheinen um zwanzig Grad zu schwanken, nur weil eine kleine Wolke vor der Sonne vorbeizieht. Bald zogen wir Schichten ab und genossen die strömenden Sonnenwellen. Wir genossen ein Mittagessen mit Lammhackfleisch und griechischem Gemüse mit dem Luxus von etwas zerbröckeltem Feta zum darüberstreuen und der Rest unserer Gruppe kam im Laufe des Nachmittags in Bündeln an. Unsere Vizepräsidentin für Wissenschaftskommunikation, Paige, ist eine begeisterte Seidenfliegerin, also haben wir ein Eisengerät entwickelt, das sie für Auftritte und Unterricht verwendet hat. Nein, es ist kein durchschnittliches Wildniscamp.

Eine der angenehmsten Überraschungen für mich war, dass die ungefähr zehn Führer einen riesigen Steinring und einen Holzhaufen gebildet hatten, der nur eines bedeuten konnte – ein Lagerfeuer! Utah hatte Monate zuvor ein landesweites Feuerverbot eingeführt und ich hatte die Hoffnung aufgegeben, ein richtiges Feuer zu haben, also konnte ich nicht anders, als vor Freude zu jubeln, als mir klar wurde, dass wir das echte Feuer und nicht den Propanersatz haben würden die ich erwartet hatte. Als die Sonne unterging, begann das Feuer zu knistern, und wir machten es uns alle mit unseren bauschigen Jacken gemütlich. Ich hatte eine tolle Zeit, alte Freunde zu treffen und neue zu finden, als sich das Camp füllte und schließlich auf etwa einhundert LifeOmic-Teammitglieder, Gäste, Guides und Köche anwuchs.

Obwohl unsere Retreats ein wenig rauh sind, neigen wir zum „Glamping“ nur beim Essen. Die Guides hatten eine komplette Feldküche mitgebracht und die Mahlzeiten wurden vom lokalen Koch Adam Ross und seinem Team vom Twisted Fern Restaurant in Park City bereitgestellt. Es war weit entfernt von der Art von gefriergetrocknetem Brei, den ich auf anderen Bergtouren ertragen musste.

Wie die meisten unserer Party habe ich Montagnacht nicht besonders gut geschlafen. Trotzdem war es angenehm, mich in meinem Schlafsack niederzulassen und zu spüren, wie sich die Wärme so weit aufbaute, dass ich Schichten ausziehen konnte. Als ich am nächsten Morgen aufwachte, strömte die Sonne durch die Nähte des Zeltes und die Kälte verflog schnell. Ich ging zum Camp, bereit für einen Kaffee und ein warmes Frühstück, die beide meine Erwartungen erfüllten. Wie der Rest der Woche war der Dienstag wolkenlos und relativ warm mit Höchstständen von fast siebzig. Ich schloss mich einer Gruppe von etwa zehn Personen an, die von meinem Freund und Kletterpartner Blake Summers geleitet wurde, der ein erfahrener Bergführer in Utah ist. Blake und ein paar andere Guides führten uns zu einem nahegelegenen Felsen, den sie „LifeOmic Wall“ getauft hatten. Dieses Jahr hatte Blake ein paar Routen geschraubt und mich auf beiden die Erstbegehung machen lassen. Der erste war ein einfacher 5.8 und der zweite ein cooler, aber lustiger 5.10a mit einem netten kleinen Dachproblem. Ich hatte viel Spaß beim Klettern und beim Zuschauen der anderen Mitglieder unserer Gruppe, von denen die meisten relativ neu im Klettern waren. Vielleicht war es mein Lieblingsteil der ganzen Reise, einen Schweizer Krebsforscher aus Chicago namens Roger zu bewundern, der ein paar Routen toppte. Er war begeistert, als ich einige hilfreiche Vorschläge auf Französisch rief und mit einem breiten Grinsen auf seinen Erfolg reagierte. In dieser Nacht im Camp gab er bekannt, dass er nach Genf fliegen sollte, seine Reise jedoch abgesagt hatte, um seinen Aufenthalt in den Bergen zu verlängern. Es ist diese Art von Reaktion, die mir Freude bereitet und es so viel Spaß macht, Leute an Höhenabenteuer heranzuführen. Es war nicht so, dass Roger die Route beendet hätte (er hat es nicht geschafft), sondern die Tatsache, dass er seine Angst besiegt und ihr Bestes gegeben hat. Es machte mehr Spaß, Rogers zwölf Meter auf einer Höhe von 5,7 zu sehen als Experten, die auf viel härteren Routen zerschmetterten.

Nach dem Mittagessen brachte Blake eine weitere Gruppe von uns zu einem anspruchsvolleren Klettergebiet neben dem Cliff Lake, das etwa eine halbe Stunde entfernt liegt. Ich führte eine herrliche 5.8, setzte ein Top Rope und legte mich dann auf einem bequemen Felsen in die Sonne, um die anderen zu beobachten. Blake bot mir an, eine 10c zu probieren, die mich vor ein paar Jahren stillgelegt hatte, aber ich lehnte aufgrund der schnell untergehenden Sonne ab und wir marschierten zurück ins Camp, um ein großartiges Abendessen mit Pasta und Rindfleisch zu genießen. Ich war ziemlich fertig und ging kurz nach Einbruch der Dunkelheit zurück zu meinem Zelt. Eine Sache, die ich von früheren Reisen gelernt habe, ist, dass es schwierig sein kann, nach Einbruch der Dunkelheit ein isoliertes Zelt zu finden, also hatte ich eine solarbetriebene Laterne mitgebracht, die ich außen aufgehängt habe. Nachdem ich über ein paar Felsvorsprünge geklettert war und anfing mir Sorgen zu machen, dass ich meinen Stolz schlucken und zurück ins Lager gehen musste, um um Hilfe zu bitten, sah ich das kleine Leuchtfeuer ein paar hundert Meter entfernt und ging in diese Richtung. Sehr erleichtert öffnete ich die Tür und machte es mir in meinem kleinen Unterschlupf bequem. Nachdem ich zu wenig geschlafen hatte, stand ich auf und ging zurück zum Camp, voller Vorfreude auf die Hauptaktivität des Tages – die Besteigung des Mount Watson.

Mit einer Höhe von etwa 11.500 Fuß schien der Mount Watson kein besonders imposantes Ziel zu sein. Ich habe sogar vor ein paar anderen geprahlt, dass ich vorhatte, hochzulaufen und dann wieder hinunter zu eilen, um eine andere Gruppe von Kletterern zum ersten Mal zu beobachten. Aber eine Kombination aus 65 Jahren und zwei aufeinanderfolgenden Nächten mit schlechtem Schlaf forderte ihren Tribut und ich musste mehr als sonst arbeiten, um an die Spitze zu gelangen. Wir nahmen eine steile Rampe die Ostflanke des Berges hinauf, die wegen der rutschigen kleinen Felsen und des sandigen Bodens langsam war. Es stellte sich heraus, dass die Spitze des Berges ein riesiger Schutt war – ein riesiger Hügel aus Felsplatten, der ein oder zwei Fuß breit war. Denken Sie an einen Cowboyhut mit dem Rand oben und einer leichten Vertiefung in der Mitte. Es war, als ob das obere Viertel des Berges in Millionen flacher Steine zersplittert wäre und das Zentrum ein paar Meter in Richtung Erde einstürzte. Als ich den Gipfel am westlichen Ende des Berges erreichte, fühlte ich mich seltsam benommen, setzte mich aber hin, um die spektakuläre Aussicht zu genießen. Als wir wieder abstiegen, war der Schwindel verschwunden, kehrte aber zum ungünstigsten Zeitpunkt zurück, als wir den steilsten Teil des Abstiegs erreichten. Meine Hoffnung, auf dem Weg nach unten schnell von Teller zu Teller zu springen, wich der Angst, auf die sich bewegenden Felsen zu fallen. An manchen Stellen musste ich auf meine Hände zurückgreifen und erlitt ein paar Stürze, die glücklicherweise nur zu ein paar Kratzern führten. Glücklich, endlich unten zu sein, wanderte ich mit den anderen zurück zum Camp für ein spätes Mittagessen und eine dringend benötigte Pause.

Neben all diesen Möglichkeiten für Abenteuerlustige bieten wir auch weitere Chill-Aktivitäten wie Malunterricht, Fotoseminare, Yoga, Pilzsuche und sogar Songwriting-Sessions an. Ich habe mich gefreut, dass mehr unserer Teilnehmer an diesen ruhigeren Aktivitäten teilnahmen, was zeigt, dass es keinen Wettbewerbsdruck gibt, der Leib und Leben aufs Spiel setzt.

Eine der vielen aufkommenden Traditionen unseres Retreats ist ein Team-Staffellauf. Jedes Jahr erstellt Weston eine Liste von Aktivitäten wie das Aufstellen eines Zeltes, das Paddeln über den See mit verbundenen Augen und das Anklemmen einer Reihe von schnellen Zügen an einem Seil. Ich nannte mein Team die Wolverines, gegen die unser leitender Wissenschaftler, ein Absolvent des Staates Michigan, energisch Einwände erhoben hatte. Ich dachte unschuldig an ein cooles Tier, aber Toms Gedanken gingen sofort zu seinem Erzfeind am College, der University of Michigan. Trotz der Namenskontroverse gewann unser Team mit deutlichem Vorsprung, was ich natürlich auf meine Seilkünste zurückführte, aber wahrscheinlich eher auf die Fähigkeiten eines unserer Mitglieder mit Pfeil und Bogen (ein anderes Ereignis). Mein größerer Beitrag war wohl das hinterhältige Verwirren des Klettergurts für den Konkurrenten, der mir an der Schnellziehstation folgte. Trotzdem genossen wir ein weiteres köstliches Abendessen mit Filet und Süßkartoffel, gefolgt von wunderbaren Gesprächen am seelenerwärmenden Lagerfeuer.

Da ein Teil unserer Gruppe am nächsten Tag abreisen würde, hatte Tom einen selbst für mich überraschenden Leckerbissen arrangiert – Champagner und Kaviar. Ich kann es nicht beweisen, aber ich wette, es ist eine Premiere für einen Gruppenausflug in den Uintas.

Ich freute mich sehr darauf, am nächsten Tag auszuschlafen und dann zurück zum Cliff Lake zu wandern, wo ich hoffte, meine kleine 10c-Route zu überqueren. Ich war fest entschlossen, in dieser Nacht gut zu schlafen und nahm irgendwann ein Ambien. Ich schlief immer noch nicht bis in die frühen Morgenstunden ein und wachte fast betrunken auf. Ich machte mich auf den Weg zum Camp und erwartete, dass sich die Spinnweben nach einer Tasse Kaffee auflösen, aber am Ende verfiel ich vor dem sterbenden Lagerfeuer in eine seltsame Benommenheit und löste dieses schmeichelhafte Foto aus.

Nachdem ich von Blake aus der 23. Dimension zurückgezogen wurde, schnappte ich mir mein Gurtzeug und meine Schuhe, um mit ein paar anderen begeisterten Kletterern zur halbstündigen Wanderung zum Cliff Lake aufzubrechen. Die Wanderung hat mir geholfen, den Rest der Schlafhilfe zu verstoffwechseln und ich fühlte mich viel besser, wieder auf den Felsen in der Sonne zu sein. Ich führte die 5.8 schnell wieder an und genoss es, die anderen anzufeuern, als sie diese und eine nahe 5.7 in Angriff nahmen.

Als der Nachmittag zu Ende ging, fragte mich Blake, ob ich meine 10c-Route ausprobieren wollte. Als mein regelmäßiger Kletterpartner konnte er sehen, wie müde ich war und fragte sanft, ob das eine gute Idee sei. Wenn ich die Route nicht beenden könnte, würde das bedeuten, dass ich entweder etwas Ausrüstung zurücklasse oder viel mehr Zeit in Anspruch nehme. Etwas empört über seinen Vorschlag, dass ich eine Route unter meinen normalen Fähigkeiten möglicherweise nicht gut bewältigen könnte, sagte ich ihm selbstbewusst, dass ich es schaffen würde, wenn er mich versuchen würde. Er wies mich an, mein Geschirr anzuziehen, und ich schluckte schwer, als ich merkte, dass es jetzt kein Zurück mehr gab.

Ich kenne den Namen der Route nicht, aber sie ist nicht so schlimm, abgesehen von einer unangenehmen Ausbuchtung in etwa fünfzehn Metern Höhe, gefolgt von einem auskragenden Dach an der Spitze, von der ich wusste, dass sie eine kleine Herausforderung sein würde. Vor zwei Jahren war ich von der Ausbuchtung behindert worden. Aber ich fühlte mich jetzt viel stärker und war entschlossen, durchzukommen. Ich wollte die Route führen, was bedeutete, dass ich alle zweieinhalb Meter einen Riemen (sogenannter Schnellzug) an einem permanenten Bolzen anbringen und dann den Riemen an dem Seil befestigen würde, das mit meinem Gurtzeug verbunden war. Dieser Ansatz soll dem Kletterer das Gefühl geben, ohne Hilfe zu klettern („freies Klettern“), während die Stürze auf 3 bis 6 Meter begrenzt werden. Das ist immer noch genug, um die Bejeeber aus Ihnen zu erschrecken und Sie gleichzeitig davon abzuhalten, den Boden zu berühren. Die ersten paar Clips liefen gut genug, aber ich wurde nervös, als ich mich der Ausbuchtung näherte. Ich fühlte eine große Erleichterung und Freude, als ich den Umzug mühelos durchzog und bis zum Dach weiterging. Nach einer kurzen Pause (ein „Take“ genannt) in der Nähe des Gipfels, mehr aus Angst als aus Müdigkeit, trat ich mit meinem linken Fuß hoch auf einen winzigen Chip, schmierte meine rechte Hand auf einen kleinen Vorsprung und räumte das Dach unter Jubel aus dem kleine Schar von Schaulustigen etwa achtzig Fuß weiter unten. Ich legte ein Top Rope und ließ mich wieder auf den Boden ab, wo ich herzliche Glückwünsche von Blake erhielt.

Mit Freude beobachtete ich, wie einer unserer jungen Entwickler namens Pearce die Route erfolgreich am Top Rope kletterte und wir alle wie siegreiche Helden zurück ins Camp marschierten.

Jetzt waren es ungefähr siebzig, und nach dem Abendessen zogen wir unsere Stühle zurück und bildeten einen großen Kreis um das Feuer. Shaun bat jeden von uns, etwas Unvergessliches aus der Woche zu erzählen, und wir gingen um den Kreis herum und drückten unser kollektives Staunen über die Majestät des Ortes aus und wie er uns beeinflusst hatte. Das Foto unten fängt den Moment besser ein, als ich es mir jemals in Worten erhoffen könnte.

Bildnachweis: Nathan Amick

Nach meiner besten Nachtruhe seit einer Woche wachte ich am Freitagmorgen traurig auf, um zu gehen, aber bereit, eine heiße Dusche zu nehmen. Ich riss mein Zelt ab und stopfte meine Ausrüstung, deren Volumen sich unerklärlicherweise verdoppelt zu haben schien, wieder in meinen Rucksack. Nachdem ich mich angestrengt hatte, es auf meinen Rücken zu heben, wanderte ich zum Lager, frühstückte und wanderte mit der ersten Gruppe aus.

Die anderen Gruppen kamen im Laufe der nächsten Stunden an und die Leute machten sich auf den Weg zum Flughafen, um in ihre jeweiligen weit entfernten Häuser zurückzukehren. Alle waren müde, aber die Ausgelassenheit war fast greifbar. Veranstaltungen wie diese sind teuer und schwer durchzuziehen. Ich möchte gar nicht daran denken, wie hoch die Haftung sein muss, insbesondere angesichts der Risiken, die wir eingehen. Ich möchte nicht in einer Welt leben, in der Anwälte solche Dinge unmöglich machen. Abgesehen von ein paar Schnitten und Prellungen kamen wir weitgehend unbeschadet durch. Ich kann die Kosten einer solchen Reise nicht mit harten Dollars rechtfertigen, aber ich bin überzeugt, dass es sich lohnt. Ein junger Webentwickler namens Grace fasste es gut zusammen, indem er sagte: „Kein Programm zur Mitarbeiterbindung könnte dies jemals schlagen.“

Wir luden in den wartenden Kleinbus ein. Die Diskussionen wurden angeregt, bis wir den Mobilfunkdienst erreichten und die sozialen Medien mit den verschiedenen Posts und Uploads begannen zu klingeln. Als ich wieder zu Hause ankam, ging ich schnurstracks zu meiner Dusche und genoss das Gefühl von heißem Wasser, das den blutigen Schmutz von meinem müden Körper spülte. Wir genossen ein Buffet mit Obst und warmen Sandwiches, das von unserer Hospitality-Managerin Stephanie zubereitet wurde, und saßen in der Sonne auf dem Deck und tauschten Kriegsgeschichten aus.

Dieser Aufsatz hat viel länger gedauert, als ich beabsichtigt hatte, und ich musste unzählige Details auslassen. Da ist mein Starlink-Gericht, das wir mitgenommen haben, das den Ortswechsel behindert hat und nur etwa alle zehn Minuten verbunden war, uns aber immerhin erlaubte, ein paar SMS und E-Mails zu versenden. Es gab unsere entzückenden Gäste, die unsere E-Mail-Einladungen zunächst für Phishing-Angriffe hielten, bis sie die Liste der hoch angesehenen Mitbesucher sahen. Es gab die weit verbreiteten COVID-Tests und die umfassenden Vorsichtsmaßnahmen unseres medizinischen Teams. Da sang Blake ein Lied, das er und ein anderer Führer komponiert hatten. Und da ist der riesige Himmel von Uinta, der mit denselben Sternen gefüllt ist, die unsere Vorfahren vor Äonen begeistert haben. Ich weiß nur, dass wir das Privileg haben, Orte wie diesen zu haben, und ich hoffe, wir tun unser Bestes, um sie für die kommenden Generationen zu schützen.

Bildnachweis:

  1. Weston Shirey (@westonshirey)
  2. Nathan Amick