Pelo quinto ano consecutivo, a LifeOmic acolheu um retiro selvagem para toda a sua equipa de mais de cem pessoas, juntamente com vários convidados e guias profissionais. A empresa paga para as pessoas virem de todo o país, com muitos deles vindos uns dias mais cedo para ficarem na minha casa em Park City. Uma vez que a casa está situada numa montanha a 7.800 pés acima do nível do mar, a estadia proporciona um pouco de climatização que ajuda a preparar os pousadores baixos para quatro noites nas montanhas Uinta a uma altitude de cerca de 10.500 pés.

Na manhã de segunda-feira, saímos numa sucessão de pequenos autocarros para a viagem de cerca de uma hora para a floresta. A Floresta Nacional de Uinta é uma enorme extensão de deserto que cobre quase um milhão de hectares na extremidade norte do Utah. Ao contrário do resto do estado, que é maioritariamente árido e deserto, o Uintas é uma extensão exuberante de floresta cheia de pinheiros, abetos e aspen, juntamente com centenas de lagos alpinos abastecidos com trutas pelo Serviço Florestal. O nosso acampamento foi uma caminhada de 6 km de uma trilha e rodeada por picos de montanha que se estão a cerca de 12.000 pés acima do nível do mar. Organizámo-nos em várias cápsulas de tendas individuais à sombra do Monte Watson e da Montanha Notch.

O céu estava limpo para o incrivelmente cénico passeio pelas montanhas, e todos estavam animados para começar a aventura. Como a empresa está a crescer, cerca de metade dos empregados eram novos no evento, e muitos nunca tinham dormido numa tenda antes. O mesmo aconteceu com os peritos médicos convidados que vieram de grandes cidades como Nova Iorque, Chicago e St. Louis. A maioria nunca tinha passado algum tempo na elevação ou tinha feito algo mais do que acampar no quintal, por isso não faziam ideia do que esperar.

Eu estava no primeiro autocarro de cerca de vinte que chegaram ao trailhead por volta das 11h. O tempo estava perfeito com sol brilhante e temperaturas em meados dos anos 60. Demorámos cerca de uma hora a chegar ao nosso parque de campismo, parando frequentemente para deixar as pessoas descansarem e encorajando todos a manterem-se bem hidratados.

Os nossos eventos são geridos por uma fantástica equipa de esposa e marido (Shaun e Weston) cuja empresa de equipamento se chama Inspire Summit Adventures. Fazem um grande trabalho em dar a todos um gosto de aventura alpina sem deixar que seja muito doloroso. Nós colocamos a maior parte do nosso equipamento pessoal nas nossas costas, embora os guias já tivessem arremessado tendas individuais para todos menos para mim e tinha preparado almofadas para dormir de 10 cm que aumentavam incomensuravelmente o conforto. Tenho o meu próprio equipamento e prefiro lançar a minha tenda longe de todos os outros para realmente ter a experiência selvagem.

O acampamento deste ano foi ao lado de um lago idílico com o Monte Watson ao fundo. Depois de jogar fora a minha mochila pesada e montar a minha tenda, voltei ao acampamento sob um chuveiro de chuva surpresa. Levei um minuto para perceber que o salto estranho das gotículas era porque na verdade era granizo. No acampamento, várias pessoas tremia sob um dossel, e esperámos alguns minutos para que a nuvem perdida passasse e que o sol rebentasse novamente. O tempo é estranho a 3.000 metros com temperaturas que parecem oscilar 20 graus apenas de uma pequena nuvem passando em frente ao sol. Logo estávamos descascando camadas e desfrutando das ondas solares em streaming. Desfrutamos de um almoço de borrego moído e legumes gregos com o luxo de algum feta desfeito para polvilhar por cima e o resto da nossa festa chegou em cachos ao longo da tarde. A nossa vice-presidente de comunicações científicas, Paige, é uma ávida aerialista de sedas, por isso trouxemos uma plataforma de ferro que ela costumava fazer e dar aulas. Não, não é um acampamento normal.

Uma das surpresas mais agradáveis para mim foi descobrir que os dez guias tinham formado um enorme anel de pedra e uma pilha de madeira que só podia significar uma coisa – uma fogueira! Utah tinha instituída uma proibição de incêndio em todo o estado meses antes e eu tinha perdido a esperança de poder ter um verdadeiro incêndio, por isso não pude deixar de gritar de alegria quando percebi que teríamos a coisa real em vez do substituto de propano que eu esperava. Quando o sol começou a pôr-se, o fogo começou a estalar, e todos nos acomodamos confortavelmente com os nossos casacos inchados. Diverti-me imenso a conhecer velhos amigos e a fazer novos quando o acampamento começou a encher, eventualmente a cerca de cem membros totais da equipa LifeOmic, convidados, guias e cozinheiros.

Embora os nossos retiros envolvam um pouco de desapersão, o único lugar onde tendemos a “glamping” é a comida. Os guias tinham trazido uma cozinha de campo completa e as refeições eram fornecidas pelo chef local Adam Ross e sua equipe do restaurante Twisted Fern em Park City. Estava longe do tipo de mush seco que tive de suportar noutras viagens de montanhismo.

Como a maioria da nossa festa, não dormi particularmente bem na segunda à noite. Mesmo assim, foi agradável instalar-me no meu saco de dormir e sentir o calor a crescer ao ponto de poder despir camadas. Quando acordei na manhã seguinte, o sol corria pelas costuras da tenda e o frio rapidamente se dissipou. Fui para o acampamento pronto para um café da manhã e café da manhã quente, ambos correspondendo às expectativas. Tal como no resto da semana, terça-feira estava nublado e relativamente quente, com as máximas a aproximarem-se dos setenta. Juntei-me a um grupo de cerca de dez liderados pelo meu amigo e parceiro de escalada, Blake Summers, que é um experiente Guia da Montanha de Utah. Blake e outros guias levaram-nos a um penhasco próximo que tinham batizado de “LifeOmic Wall”. Este ano, o Blake tinha feito algumas rotas e deixou-me ter a primeira subida em ambos. O primeiro foi um fácil 5.8 e o segundo um frio, mas divertido 5.10a com um pequeno problema no telhado. Diverti-me a escalar os dois e a ver os outros membros do nosso partido, a maioria dos quais eram relativamente novos a escalar rochas. Talvez a minha parte favorita de toda a viagem fosse admirar um investigador suíço de cancro de Chicago chamado Roger, enquanto fazia umas amarramentos. Ficou encantado quando liguei algumas sugestões úteis em francês e dei-lhe um enorme sorriso na cara em resposta ao seu sucesso. Nessa noite, no acampamento, anunciou que tinha previsto voar para Genebra, mas cancelou a sua viagem para prolongar a sua estadia nas montanhas. É esse tipo de reação que me dá alegria e torna tão divertido apresentar as pessoas à aventura de alta altitude. Não foi o Roger que terminou o percurso (não o fez), mas o facto de ter conquistado o medo e ter dado o seu melhor. Roger’s 40 pés acima de um 5.7 foi mais divertido de ver do que peritos esmagando em rotas muito mais difíceis.

Depois do almoço, Blake levou outro grupo de nós para uma área de escalada mais desafiante perto de Cliff Lake a cerca de meia hora de distância. Eu conduzi um delicioso 5.8, coloquei uma corda superior, e depois deitei-me ao sol numa rocha confortável para desfrutar de ver os outros. O Blake ofereceu-se para me deixar dar uma oportunidade a um 10ºC que me tinha fechado uns anos antes, mas recusei devido ao sol descendente e voltámos ao acampamento para um grande jantar de massa e carne. Fui muito espancado e voltei para a minha tenda pouco depois de escurecer. Uma coisa que aprendi com viagens passadas é que pode ser difícil encontrar uma tenda isolada depois do anoitecer, por isso trouxe uma lanterna alimentada a energia solar que pendurei do lado de fora. Depois de passar por cima de alguns afloramentos rochosos e começar a preocupar-me que teria de engolir o meu orgulho e voltar ao acampamento para pedir ajuda, vi o pequeno farol a algumas centenas de metros de distância e dirigi-me nessa direção. Muito aliviado, abri a porta e instalei-me no meu pequeno abrigo. Depois de muito pouco sono, levantei-me e voltei ao acampamento animado para a atividade primária do dia – escalar o Monte Watson.

A cerca de 11.500 pés, o Monte Watson não parecia um objetivo particularmente imponente. Na verdade, gabei-me de outros que planeei correr e depois voltar para ver outro grupo de alpinistas pela primeira vez. Mas uma combinação de 65 anos e duas noites consecutivas de sono teve o seu preço e dei por mim a trabalhar mais do que o habitual para chegar ao topo. Fizemos uma rampa íngreme pelo flanco leste da montanha que era lenta por causa das pequenas rochas escorregadias e solo arenoso. Descobriu-se que o topo da montanha era um talo gigante – um enorme monte de placas rochosas com 30 cm de largura. Pense num chapéu de cowboy com a borda ao redor do topo e um ligeiro entalhe no meio. Era como se o último quarto da montanha tivesse se despedaçado em milhões de pedras planas com o centro a desmoronar-se a poucos metros em direção à Terra. Quando cheguei ao cume, na extremidade oeste da montanha, senti-me estranhamente tonto, mas sentei-me para apreciar as vistas espetaculares. Quando começámos a descer, as tonturas tinham desaparecido, mas voltaram no momento mais inoportuno quando atingimos a parte mais íngreme da descida. As minhas esperanças de saltar rapidamente de prato em prato na descida deram lugar ao medo de cair nas rochas em mudança. Tive de recorrer a algumas secções e sofri algumas quedas que, felizmente, resultaram em apenas alguns arranhões. Feliz por finalmente estar em baixo, caminhei com os outros de volta ao acampamento para um almoço tardio e uma pausa muito necessária.

Além de todas estas oportunidades para quem procura emoções, também oferecemos atividades mais frias como aulas de pintura, seminários de fotografia, yoga, caça aos cogumelos e até sessões de composição de canções. Fiquei contente por ver mais participantes a participar nestas atividades mais calmas, mostrando que não há pressão competitiva para arriscar a vida e o membro.

Uma das muitas tradições emergentes do nosso retiro é uma corrida de retransmissão de equipas. Todos os anos, Weston surge com uma lista de atividades como arremessar uma tenda, remar através do lago de olhos vendados, e cortar uma sucessão de desenhos rápidos numa corda. Apelei à minha equipa de Wolverines, ao qual o nosso cientista-chefe, um graduado do Estado do Michigan, se opôs vigorosamente. Estava inocentemente a pensar num animal fixe, mas a mente do Tom foi imediatamente para a sua némesis universitária, a Universidade de Michigan. Apesar da controvérsia de nomeação, a nossa equipa ganhou por uma margem significativa, que naturalmente atribuí às minhas habilidades de corda, mas que provavelmente se deveu mais a uma das proezas dos nossos membros com um arco e flecha (outro evento). A minha maior contribuição foi provavelmente a desarmagem do arnês de escalada para o competidor a seguir-me na estação de sorteio rápido. Independentemente disso, desfrutamos de mais um delicioso jantar de lombo e batata-doce seguido de conversas maravilhosas em torno da fogueira que aquece a alma.

Como alguns do nosso grupo iriam sair no dia seguinte, o Tom tinha arranjado um mimo que foi uma surpresa até para mim – champanhe e caviar. Não posso prová-lo, mas aposto que é a primeira vez para um grupo de saídas nos Uintas.

Ansiava muito por dormir no dia seguinte e depois voltar para Cliff Lake, onde esperava riscar a minha pequena rota dos 10ºC. Estava determinado a dormir bem naquela noite e tomei um Ambien em algum momento. Ainda não adormeci até às madrugadas e acordei quase bêbedo. Fui para o acampamento à espera que as teias de aranha limpassem depois de uma xícara de café, mas acabei por cair num estupor estranho em frente à fogueira moribunda e desencadear esta foto lisonjeira.

Depois de ter sido puxado para trás da 23ª dimensão por Blake, agarrei no meu arnês e sapatos para partir com outros alpinistas ávidos para a caminhada de meia hora até Cliff Lake. A caminhada ajudou-me a metabolizar o resto da ajuda para dormir e senti-me muito melhor por estar de volta às rochas ao sol. Rapidamente liderei o 5.8 novamente e gostei de aplaudir os outros enquanto eles abordavam aquele e um 5.7 próximo.

À medida que a tarde se ia desvanecendo, o Blake perguntou-me se eu queria experimentar a minha rota dos 10ºC. Como meu parceiro de escalada, ele podia ver o quão cansado eu estava e gentilmente perguntou se era uma boa ideia. Se eu não conseguisse terminar o percurso, significaria deixar algumas coisas ou demorar muito mais tempo. Um pouco indignado com a sua sugestão de que eu poderia não ser capaz de completar um caminho bem sob a minha capacidade normal, eu disse-lhe com confiança que se ele me deixasse tentar eu conseguiria fazê-lo. Ele instruiu-me a vestir o meu arnês e eu engoli com força, apercebendo-me de que não havia volta a dar agora.

Não sei o nome da rota, mas não é assim tão mau a não ser uma saliência estranha a cerca de 15 metros de altura, seguida de um telhado capota no topo que eu sabia que seria um desafio. Há dois anos, tinha sido estilizado pela protuberância. Mas senti-me muito mais forte agora e estava determinado a passar. Eu ia liderar o percurso, o que significa prender uma correia (chamada de empate rápido) a um parafuso permanente a cada 2 metros ou mais e, em seguida, cortar a correia à corda ligada ao meu arnês. Esta abordagem destina-se a dar ao alpinista a sensação de escalar sem ajuda (“escalada livre”) enquanto limita as quedas de dez a vinte pés. Isso ainda é o suficiente para te assustar, enquanto te impede de bater no chão. Os primeiros clips correram bem, mas fiquei nervoso quando me aproximei da protuberância. Senti uma enorme sensação de alívio e exultação quando puxei facilmente o movimento e continuei até ao telhado. Depois de um descanso rápido (chamado de “take”) perto do topo mais por medo do que fadiga, pisei alto num pequeno chip com o meu pé esquerdo, borrei a mão direita numa pequena saliência, e limpei o telhado para aplaudir o pequeno grupo de espectadores a 80 pés ou mais abaixo. Coloquei uma corda de cima e descodui-me ao chão onde recebi calorosas felicitações do Blake.

Assisti com prazer como um dos nossos jovens desenvolvedores chamado Pearce subiu com sucesso a rota na corda superior e todos nós voltamos ao acampamento como heróis conquistadores.

Agora, cerca de setenta, depois do jantar, puxamos as nossas cadeiras para fazer um grande círculo em torno do fogo. Shaun pediu a cada um de nós que partilhasse algo memorável da semana e demos a volta ao círculo expressando o nosso sentido coletivo de admiração pela majestade do lugar e como isso nos afetou. A foto abaixo capta o momento melhor do que alguma vez poderia esperar em palavras.

Crédito fotográfico: Nathan Amick

Depois da minha melhor noite de sono numa semana, acordei na sexta de manhã triste para partir, mas pronto para tomar um banho quente. Rasrei a minha tenda e enfiei o meu equipamento que, inexplicavelmente, parecia ter dobrado em volume de volta para a minha mochila. Depois de trabalhar para o içar nas minhas costas, fui ao acampamento, tomei o pequeno-almoço e fui-me 100 com o primeiro grupo.

Os outros grupos chegaram ao longo das próximas horas e as pessoas começaram a dirigir-se para o aeroporto para regressar às suas respetivas casas longínquas. Todos estavam cansados, mas a exuberância era quase palpável. Eventos como este são caros e difíceis de conseguir. Nem quero pensar qual deve ser a responsabilidade, especialmente tendo em conta os riscos que corremos. Não quero viver num mundo onde advogados impossibilitem fazer coisas como esta. Além de alguns cortes e hematomas, passamos em grande parte ilesos. Não posso justificar as despesas de tal viagem em termos de dólar, mas estou convencido de que vale a pena. Uma jovem desenvolvedora chamada Grace resumiu-o bem dizendo: “Nenhum programa de retenção de empregados poderia vencer isto.”

Carregamos no minibus de espera. As discussões foram animadas até chegarmos ao ponto do serviço de telemóvel e as redes sociais começaram a tocar com os vários posts e uploads. Depois de chegar a minha casa, fiz um beeline para o meu duche e luxuriei-me na sensação de água quente a lavar a sujidade tingida de sangue do meu corpo cansado. Gostávamos de um buffet de frutas e sanduíches quentes preparados pela nossa gerente de hospitalidade, Stephanie, e sentámo-nos ao sol no convés a trocar histórias de guerra.

Este ensaio já dura há muito mais tempo do que pretendia, e tive de omitir inúmeros detalhes. Há o meu prato Starlink que tirámos connosco que se recusaram na mudança de localização e só ligavam uma vez a cada dez minutos, mas pelo menos permitiam-nos obter alguns sms e e-mails. Havia os nossos convidados encantadores que inicialmente pensavam que os nossos convites por e-mail eram ataques de phishing até verem a lista de colegas altamente respeitados. Houve os testes de COVID generalizados e precauções exaustivas tomadas pela nossa equipa médica. Havia Blake cantando uma canção que ele e outro guia tinham composto. E há o vasto céu de Uinta cheio das mesmas estrelas que emocionaram os nossos antepassados há muito tempo. Tudo o que sei é que temos o privilégio de ter lugares como este, e espero que façamos o nosso melhor para protegê-los para as gerações vindouros.

Créditos fotográficos:

  1. Weston Shirey (@westonshirey)
  2. Nathan Amick