O que é o cancro e qual é o papel do sistema imunitário no desenvolvimento do cancro?

O cancro é uma doença que afecta tantos de nós, directa ou indirectamente. Mas o que é exactamente o cancro e o que podemos fazer para nos protegermos contra ele?

O que é cancro?

Na sua raiz, o cancro ocorre quando as células do corpo perdem o controlo normal do crescimento e da morte. As células normais estão sob controlos rigorosos que determinam se e quando uma célula se divide (ou prolifera) e se e quando morre. Quando estes controlos são minados, uma célula pode proliferar quando não é suposto ou escapar à morte da célula quando esta deveria morrer. O resultado destes cenários é a acumulação de células anormais que têm uma vantagem de sobrevivência sobre as células normais circundantes.

Porque é que o cancro acontece?

Factores ambientais podem causar mutações

A desregulação da proliferação celular normal e da morte celular no cancro é o resultado de mutações genéticas, ou alterações na sequência de ADN de uma célula. Os factores ambientais ou erros que ocorrem durante a replicação do ADN podem causar mutações. Por exemplo irradiação ultravioleta (UV) do sol pode causar mutações nas células da pele que, com o tempo, podem levar ao cancro da pele.

Mutações não merecidas são naturalmente adquiridos ao longo da vida, quer através do ambiente (como a irradiação UV do sol), quer através do processo normal de divisão celular. Cada vez que uma célula se divide, o seu ADN deve ser replicado. Durante este processo, podem ser cometidos erros, e podem ser introduzidas mutações. Embora as nossas células tenham mecanismos dedicados de reparação de ADN que verificam tais erros de replicação de ADN, as mutações podem passar e ser introduzidas no ADN da próxima geração de células.

As mutações podem ser herdadas

As mutações causadoras de cancro hereditárias são responsáveis por certos tipos de cancros hereditários. Mutações no
BRCA1
e
BRCA2
os genes são bem conhecidos por aumentar o risco de cancro da mama ou dos ovários. Mutações hereditárias em
BRCA1
e
BRCA2
são responsável por aproximadamente 3% dos cancros da mama e 10% dos cancros dos ovários.

Alguns genes protegem-nos do cancro

Nem todas as mutações levarão ao cancro. Existem alguns genes que são particularmente importantes para a regulação do crescimento e morte celular e a função normal destes genes protege-nos contra o cancro.

Os dois principais tipos de genes que estão implicados no cancro são chamados genes supressores de tumores e oncogenes. Os genes supressores de tumores desempenham tipicamente um papel no desligamento do crescimento e proliferação celular e na indução da morte celular. Em contraste, os oncogenes são responsáveis pela promoção do crescimento e da proliferação celular. Normalmente, a actividade dos oncogenes é fortemente controlada para que não sejam activados de forma inadequada, causando crescimento e proliferação não regulados.

Mutações que afectam a actividade dos genes supressores de tumores e oncogenes promover o desenvolvimento do cancro. Em particular, as mutações indutoras de cancro
inactivar
genes supressores de tumores e
activar
oncogenes. Desta forma, as medidas de protecção anti-câncer que os supressores tumorais oferecem perdem-se e o fino controlo sobre os oncogenes deixa a sua actividade descontrolada. A combinação de perda de supressores tumorais e activação oncogénica causa a tempestade perfeita para o início do desenvolvimento do cancro.

E o papel do sistema imunitário no desenvolvimento do cancro?

O envolvimento do sistema imunitário no processo de desenvolvimento do cancro é bem conhecido há mais de um século e a evasão do sistema imunitário é agora considerada como uma das marcas do cancro.

O sistema imunitário pode tanto impedir como promover a propagação das células cancerígenas.

Normalmente, o sistema imunitário identifica e destrói as células cancerígenas. No entanto, se nem todas as células anormais forem destruídas, evolui um estado de equilíbrio no qual o sistema imunitário mantém o crescimento e a proliferação das células cancerígenas em controlo e as células cancerígenas permanecem adormecidas. Contudo, as células cancerígenas ainda estão presentes e podem eventualmente evoluir para escapar à dormência imposta pelo sistema imunitário.

Se o sistema imunitário perder a capacidade de reconhecer células cancerígenas, estas podem esconder-se à vista de todos. Uma vez escape imunitário ocorre, as células cancerígenas podem proliferar de forma descontrolada, promovendo a progressão tumoral. Este processo através do qual o sistema imunitário pode tanto prevenir como estimular a propagação do cancro é conhecido como
imunoedição
e destaca o papel do sistema imunitário na patogénese do cancro.

O sistema imunitário utiliza ‘pontos de controlo imunitários’ para distinguir entre células normais e células cancerígenas

O sistema imunitário é responsável por encontrar e destruir células estranhas no corpo, deixando as células normais incólumes. Um dos métodos que as células imunes utilizam para distinguir células normais de células estranhas – ou células cancerosas – é o ponto de controlo imunitário. As células normais têm proteínas na sua superfície que se ligam a proteínas especializadas em Células T chamadas proteínas de ponto de controlo. Este processo de ligação assinala às células T que estas células são “normais” ou “auto” e não devem ser destruídas. As células estranhas não exibem proteínas reconhecidas pelas proteínas dos pontos de controlo e são, portanto, alvo de destruição. Um dos
caminhos
em que alguns cancros evoluíram para escapar ao sistema imunitário é através da expressão destas proteínas de ligação de proteínas de ponto de controlo na sua superfície, essencialmente, ligando um disfarce imunitário e escapando à detecção imunitária.

Inibidores do ponto de controlo imunitário revelam células cancerígenas ao sistema imunitário

Inibidores de pontos de controlo imunitários são medicamentos anticancerígenos que actuam bloqueando a ligação das proteínas do ponto de controlo das células T com as proteínas que reconhecem na superfície de outras células. Estes medicamentos inibem o processo de controlo imunitário, revelando as células cancerosas ao sistema imunitário e estimulando a sua destruição. Um exemplo de uma proteína de ponto de controlo é PD-1, que é expressa em células T e reconhece e liga-se à PD-L1 na superfície das células normais. As células cancerígenas que têm níveis elevados de PD-L1 são capazes de escapar à destruição imunológica, aparecendo às células T como células normais.
Inibidores de PD-1 e PD-L1
estão a ser investigadas como opções de tratamento para
múltiplos tipos
de cancro, incluindo o cancro rectal.

O cancro rectal desaparece após tratamento com um inibidor do ponto de controlo imunitário

A terapia inibidora do ponto de controlo imunitário está a provar ser uma abordagem bem sucedida no tratamento do cancro. Num recente
estudo
publicado no
New England Journal of Medicine
Os investigadores relataram que o cancro rectal desapareceu em 12 doentes que receberam o dostarlimab anti-PD-1 bloqueador de anticorpos. Este estudo da fase 2 foi realizado em pessoas com cancro rectal localmente avançado no Memorial Sloan Kettering Cancer Center e na Faculdade de Medicina da Universidade de Yale.

Esta terapia foi bem sucedida sem a necessidade de radiação, cirurgia, ou quimioterapia – e os pacientes têm estado livres de cancro há dois anos.

Há alguma coisa que possamos fazer para reduzir o risco de cancro?

À medida que envelhecemos, o risco de desenvolver cancro aumentaA idade média de diagnóstico do cancro a partir de Março de 2021 era 66 anos. As mutações acumulam-se com o tempo, e quanto mais tempo vivemos, maiores as hipóteses de ocorrência de mutações, quer através da exposição ambiental, quer através de erros na replicação do ADN. No entanto, estratégias de prevenção a longo prazo, tais como manter um peso saudável através da dieta e do estilo de vida e evitar o consumo de tabaco pode reduzir o risco de desenvolver o cancro. De notar que o cancro do pulmão continua a ser o causa mais comum de mortes relacionadas com o cancro e cerca de 80% de todos os cancros pulmonares nos Estados Unidos deve-se ao uso do tabaco, demonstrando que as escolhas de estilo de vida desempenham um papel significativo no desenvolvimento do cancro.

Além disso, é importante manter-se a par dos rastreios regulares do cancro, conforme apropriado. Estes podem incluir um exame de pele, colonoscopia, teste de Papanicolaou, e mamografia, para citar alguns. Manter-se actualizado com os rastreios do cancro aumenta as hipóteses de que, se o cancro estiver presente, será identificado precocemente. Cancros que se encontram em fases iniciais (antes de se espalharem por outras partes do corpo) pode ser mais fácil de tratar e, como resultado, ter um melhor prognóstico.

Embora o cancro tenha continuado a ser um problema de saúde significativo, ao longo das últimas décadas, acumulámos um vasto conhecimento sobre a forma como o cancro se desenvolve, como pode ser tratado e como pode ser apanhado precocemente. Como uma indicação de tudo o que aprendemos e implementámos, as mortes relacionadas com o cancro têm diminuiu 27% de 2001 a 2020. Com os contínuos avanços na investigação sobre cuidados de saúde e cancro, espera-se que este número continue a diminuir ao longo do tempo.