Emily Poulin, PhD
Emily es bióloga del cáncer y divulgadora científica y siempre le ha fascinado la naturaleza simple, pero increíblemente compleja, de la biología.

Emily Poulin, PhD
Emily es bióloga del cáncer y divulgadora científica y siempre le ha fascinado la naturaleza simple, pero increíblemente compleja, de la biología.


El cáncer es una enfermedad que nos afecta a muchos, directa o indirectamente. Pero, ¿qué es exactamente el cáncer y qué podemos hacer para protegernos de él?

¿Qué es el cáncer?

En su raíz, el cáncer se produce cuando las células del cuerpo pierden el control normal del crecimiento y la muerte. Las células normales están sometidas a estrictos controles que determinan si una célula se divide (o prolifera) y cuándo muere. Cuando estos controles se debilitan, una célula puede proliferar cuando no debe hacerlo o evadir la muerte celular cuando debería morir. El resultado de estos escenarios es la acumulación de células anormales que tienen una ventaja de supervivencia sobre las células normales circundantes.

¿Por qué se produce el cáncer?

Los factores ambientales pueden causar mutaciones

La desregulación de la proliferación celular normal y la muerte celular en el cáncer es el resultado de mutaciones genéticaso cambios en la secuencia de ADN de una célula. Los factores ambientales o los errores que se producen durante la replicación del ADN pueden causar mutaciones. Por ejemplo, La irradiación ultravioleta (UV) del sol puede causar mutaciones en las células de la piel que, con el tiempo, pueden provocar cáncer de piel.

Mutaciones no heredadas se adquieren de forma natural a lo largo de la vida, tanto a través del medio ambiente (como la irradiación UV del sol) como a través del proceso normal de división celular. Cada vez que una célula se divide, su ADN debe replicarse. Durante este proceso, se pueden cometer errores y se pueden introducir mutaciones. Aunque nuestras células disponen de mecanismos de reparación del ADN que comprueban estos errores de replicación del ADN, las mutaciones pueden colarse y entrar en el ADN de la siguiente generación de células.

El doble soporte de ADN de color azul a naranja representa la evolución o el mutante, renderizado en 3D
Cada vez que una célula se divide, su ADN debe replicarse. Durante este proceso, se pueden cometer errores y se pueden introducir mutaciones.

Las mutaciones pueden ser heredadas

Las mutaciones hereditarias causantes del cáncer son responsables de ciertos tipos de cánceres hereditarios. Las mutaciones en el
BRCA1
y
BRCA2
se sabe que los genes BRCA1 y BRCA2 aumentan el riesgo de cáncer de mama o de ovario. Las mutaciones heredadas en
BRCA1
y
BRCA2
son responsables de aproximadamente el 3% de los cánceres de mama y el 10% de los de ovario.

Algunos genes nos protegen del cáncer

No todas las mutaciones conducen al cáncer. Hay algunos genes que son especialmente importantes para regular el crecimiento y la muerte de las células, y el funcionamiento normal de estos genes nos protege contra el cáncer.

Los dos principales tipos de genes implicados en el cáncer se denominan genes supresores de tumores y oncogenes. Los genes supresores de tumores suelen desempeñar un papel en la desactivación del crecimiento y la proliferación de las células y en la inducción de su muerte. Por el contrario, los oncogenes son responsables de promover el crecimiento y la proliferación de las células. Normalmente, la actividad de los oncogenes está estrechamente controlada para que no se activen de forma inapropiada, provocando un crecimiento y una proliferación desordenados.

Las mutaciones que afectan a la actividad de los genes supresores de tumores y los oncogenes promueven el desarrollo del cáncer. En particular, las mutaciones que inducen al cáncer
inactivar
genes supresores de tumores y
activar
oncogenes. De este modo, se pierden las medidas de protección anticancerígenas que ofrecen los supresores de tumores y el fino control sobre los oncogenes deja su actividad sin control. La combinación de la pérdida de supresores tumorales y la activación de oncogenes provoca la tormenta perfecta para el inicio del desarrollo del cáncer.

¿Y el papel del sistema inmunitario en el desarrollo del cáncer?

La participación del sistema inmunitario en el proceso de desarrollo del cáncer es bien conocida desde hace más de un siglo, y la evasión del sistema inmunitario se considera ahora una de las características del cáncer.

El sistema inmunitario puede tanto obstaculizar como favorecer la propagación de las células cancerosas.

Normalmente, el sistema inmunitario identifica y destruye las células cancerosas. Sin embargo, si no se destruyen todas las células anormales, se produce un estado de equilibrio en el que el sistema inmunitario mantiene a raya el crecimiento y la proliferación de las células cancerosas y éstas permanecen inactivas. Sin embargo, las células cancerosas siguen presentes y pueden acabar evolucionando para escapar de la inactividad impuesta por el sistema inmunitario.

Si el sistema inmunitario pierde la capacidad de reconocer las células cancerosas, éstas pueden esconderse a plena vista. Una vez escape inmunológico se produce, las células cancerosas pueden proliferar de forma incontrolada, favoreciendo la progresión del tumor. Este proceso mediante el cual el sistema inmunitario puede tanto prevenir como estimular la propagación del cáncer se conoce como
inmunoedición
y destaca el papel del sistema inmunitario en la patogénesis del cáncer.

Célula cancerosa atacada por los linfocitos
Célula cancerosa atacada por células del sistema inmunitario. Normalmente, el sistema inmunitario identifica y destruye las células cancerosas. Sin embargo, las células cancerosas pueden aprender a evadir el sistema inmunitario y pasar desapercibidas.

El sistema inmunitario utiliza «puntos de control inmunitario» para distinguir entre células normales y células cancerosas

El sistema inmunitario se encarga de encontrar y destruir las células extrañas del organismo, dejando indemnes a las células normales. Uno de los métodos que utilizan las células inmunitarias para distinguir Las células normales de las células extrañas -o células cancerosas- es el punto de control inmunológico. Las células normales tienen proteínas en su superficie que se unen a proteínas especializadas en Células T llamadas proteínas de punto de control. Este proceso de unión indica a las células T que estas células son «normales» o «propias» y que no deben ser destruidas. Las células extrañas no presentan proteínas reconocidas por las proteínas del punto de control y, por lo tanto, son objeto de destrucción. Uno de los
formas
en que algunos cánceres han evolucionado para evadir el sistema inmunitario es expresando estas proteínas de unión a proteínas de punto de control en su superficie, esencialmente, encendiendo un disfraz inmunitario y evadiendo la detección inmunitaria.

Los inhibidores del punto de control inmunitario revelan las células cancerosas al sistema inmunitario

Inhibidores del punto de control inmunitario son fármacos contra el cáncer que actúan bloqueando la unión de las proteínas del punto de control de las células T con las proteínas que reconocen en la superficie de otras células. Estos fármacos inhiben el proceso de punto de control inmunitario, revelando las células cancerosas al sistema inmunitario y estimulando su destrucción. Una ejemplo de una proteína de punto de control es la PD-1, que se expresa en las células T y reconoce y se une a la PD-L1 en la superficie de las células normales. Las células cancerosas que tienen niveles elevados de PD-L1 son capaces de evadir la destrucción inmunológica apareciendo ante las células T como células normales.
Los inhibidores de PD-1 y PD-L1
se están investigando como opciones de tratamiento para
múltiples tipos de
de cáncer, incluido el cáncer de recto.

El cáncer rectal desaparece tras el tratamiento con un inhibidor del punto de control inmunitario

La terapia con inhibidores de puntos de control inmunitarios está demostrando ser un enfoque exitoso para el tratamiento del cáncer. En una reciente
estudio
publicado en el
Revista de Medicina de Nueva Inglaterra
Los investigadores informaron de que el cáncer de recto desapareció en 12 pacientes que recibieron el anticuerpo bloqueador anti-PD-1 dostarlimab. Este estudio de fase 2 se realizó en personas con cáncer de recto localmente avanzado en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center y en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale.

Esta terapia tuvo éxito sin necesidad de radiación, cirugía o quimioterapia, y los pacientes han estado libres de cáncer durante dos años.

¿Hay algo que podamos hacer para reducir el riesgo de cáncer?

A medida que envejecemos, el riesgo de desarrollar cáncer aumentala edad media de diagnóstico de cáncer en marzo de 2021 era de 66 años. Las mutaciones se acumulan a lo largo del tiempo, y cuanto más vivamos, mayores serán las posibilidades de que se produzcan mutaciones, ya sea por exposición ambiental o por errores en la replicación del ADN. Sin embargo, las estrategias de prevención a largo plazo, como mantener un peso saludable a través de la dieta y el estilo de vida y evitar el consumo de tabaco puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer. Cabe destacar que el cáncer de pulmón sigue siendo el causa más común de muertes relacionadas con el cáncer y alrededor del 80% de todos los cánceres de pulmón en Estados Unidos se deben al consumo de tabaco, lo que demuestra que las opciones de estilo de vida desempeñan un papel importante en el desarrollo del cáncer.

Además, es importante mantenerse al día con las revisiones periódicas del cáncer, según corresponda. Estos pueden incluir un examen de la piel, una colonoscopia, una prueba de Papanicolaou y una mamografía, por nombrar algunos. Estar al día con las pruebas de detección del cáncer aumenta las posibilidades de que, si el cáncer está presente, se identifique a tiempo. Cánceres que se detectan en etapas tempranas (antes de que se extiendan a otras partes del cuerpo) pueden ser más fáciles de tratar y, en consecuencia, tener un mejor pronóstico.

Aunque el cáncer sigue siendo un importante problema de salud, en las últimas décadas hemos acumulado una gran cantidad de conocimientos sobre cómo se desarrolla el cáncer, cómo puede tratarse y cómo puede detectarse a tiempo. Como muestra de todo lo que hemos aprendido y aplicado, las muertes relacionadas con el cáncer han disminuyó un 27% de 2001 a 2020. Con los continuos avances en la atención sanitaria y la investigación sobre el cáncer, es de esperar que esta cifra siga disminuyendo con el tiempo.