El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2018 fue otorgado ayer a James Allison y Tasuku Honjo por su «descubrimiento de la terapia contra el cáncer mediante la inhibición de la regulación inmunitaria negativa». Sus esfuerzos han sentado las bases para un campo completamente nuevo de la terapia contra el cáncer: la terapia de puntos de control inmunológico.
La idea de usar una pequeña nave espacial, preferiblemente transportando pequeños robots, para ingresar al cuerpo y matar tumores o células cancerosas es atractiva. Pero, lamentablemente, las terapias nano-robóticas aún no están disponibles. En cambio, ¿qué pasaría si pudiéramos aprovechar el poder de los pequeños guerreros que ya están en nuestros cuerpos?
En los últimos 100 años, los científicos han intentado manipular las células inmunitarias (piense en los glóbulos blancos) para matar las células cancerosas. Desafortunadamente, estas terapias no han tenido éxito hasta hace poco .
Las células inmunes son muy eficientes para reconocerse a sí mismas de las que no son propias. Esto significa que pueden atacar selectivamente a extraños en nuestro cuerpo, como bacterias o virus, sin atacar las propias células de nuestro cuerpo. Pero en el caso del cáncer, las células inmunitarias necesitan reconocer, matar y eliminar el «yo», porque nuestra célula cancerosa SOMOS nosotros, solo con ligeras modificaciones. La respuesta inmune al «yo» o al cáncer debe ajustarse con precisión porque las células inmunes que están demasiado ansiosas pueden causar daños graves y desencadenar trastornos autoinmunes. Las células T son células inmunes que se especializan en interacciones célula-célula. Pueden activar otras células inmunes, matar células que están infectadas con patógenos intracelulares y reconocer y destruir células cancerosas. Usan receptores especializados en sus superficies, llamados receptores de células T, para probar (como un examen de aprobado o reprobado) moléculas presentadas en la superficie de otras células. Las células T pueden reconocer las células cancerosas porque a menudo tienen moléculas alteradas o mutadas en su superficie. Una vez reconocidas por el sistema inmunológico, estas células cancerosas son eliminadas por las células asesinas naturales [Nota del editor: ¡posiblemente las células de nuestro cuerpo con el nombre más genial!] O un subconjunto de células T llamadas células T citotóxicas .
Pero el cáncer es astuto. Para protegerse de las células inmunitarias, las células cancerosas pueden eliminar sus receptores de superficie u otras moléculas reconocidas por el sistema inmunológico. Este «disfraz molecular» deja a las células T y otras células inmunitarias inconscientes de lo que está sucediendo. Además, el microambiente local que rodea a un tumor puede ser muy inmunosupresor . Es un hecho desconcertante que un tumor pueda estar rodeado de células T que no hacen nada para matarlo.
Una forma de que las células cancerosas supriman las células T es mediante el uso de proteínas de control . Estas proteínas normalmente protegen contra la autoinmunidad (cuando su cuerpo se vuelve sobre sí mismo) actuando como «frenos» que evitan que las células T se activen. Las proteínas de los puntos de control se pueden encontrar en las células presentadoras de antígenos, pero también son aprovechadas por las células cancerosas, lo que les da la capacidad de apagar directamente nuestras células T.
Los ganadores de este año del Premio Nobel de Fisiología o Medicina, James Allison y Tasuku Honjo, descubrieron que levantar estos «frenos» podría liberar el poder de las células T para matar las células cancerosas. En 1996, James Allison publicó el primer estudio que mostraba que un inhibidor que bloqueaba la proteína del punto de control CTLA-4 permitía que las células T activaran y mataran las células cancerosas, lo que redujo los tumores en ratones . Por ejemplo, dLas células endríticas presentan antígenos de células cancerosas (moléculas que el sistema inmunológico puede reconocer como extrañas o dañinas) a las células T, preparándolas para reconocer y atacar las células cancerosas. Este cebado, sin embargo, está regulado negativamente por CTLA-4. La proteína del punto de control CTLA-4 es un receptor en la membrana de la célula T que bloquea la activación de la célula T por las células dendríticas. Sin embargo, al inhibir esta proteína, las células T pueden volver a matar las células cancerosas.
PD-1, el enfoque de investigación de Tasukui Honjo, funciona de manera un poco diferente. Las células cancerosas usan PD-1 para desactivar las células T. El bloqueo de esta proteína reduce los efectos inmunosupresores de los tumores. Dado que los tumores a menudo están rodeados de células T «dormidas» o desactivadas, prevenir su supresión puede resultar en la destrucción efectiva del tumor.
Los medicamentos que se dirigen a CTLA-4 o PD-1 (y otras proteínas de puntos de control), solos o en combinación, se utilizan ahora contra varios cánceres difíciles de tratar, y se están realizando más estudios clínicos. Los resultados son asombrosos , con regresión de cánceres contra los cuales han fallado otras terapias .
Sin embargo, estos estudios muestran claramente los peligros de liberar el sistema inmunológico. Los efectos secundarios de las células inmunitarias hiperactivas que deambulan por el cuerpo pueden ser graves; en algunos casos, un paciente ha fallecido a causa del tratamiento con inmunoterapias. Además, levantar los «frenos» de las células inmunitarias con inhibidores de puntos de control particulares no funciona para todos los pacientes, lo que subraya lo complejo y personal que es el cáncer.
Aun así, en palabras del comité del Nobel, “la inmunoterapia ha revolucionado el tratamiento del cáncer y ha cambiado fundamentalmente la forma en que vemos cómo se puede manejar el cáncer”. El futuro es muy prometedor a medida que los científicos trabajan para descubrir cómo se pueden combinar y combinar medicamentos específicamente con las células cancerosas que expresan un conjunto determinado de proteínas. Puede que hayan tardado 100 años, pero finalmente estamos comenzando a controlar el sistema inmunológico y a prepararlo para ganar la batalla contra el cáncer.
Más información: Premio Nobel de Fisiología o Medicina, 2018
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