* Esta publicación se publicó originalmente el 13 de abril de 2020.

Todas las mujeres conocen el ejercicio.

Ese temido momento en el que su médico dice: «Bueno, parece que le toca un Papanicolaou».

Digámoslo. La mayoría de las pruebas de detección del cáncer apestan. Ya hemos hablado de las colonoscopias , la preparación de la que todo el mundo ha oído hablar.

Enero es el mes de concientización sobre el cáncer de cuello uterino. Por lo tanto, la edición de detección del cáncer de hoy: el cáncer de cuello uterino y la prueba de Papanicolaou.

¿Qué es el cáncer de cuello uterino y cómo se desarrolla?

El cáncer de cuello uterino es un cáncer de cuello uterino, una parte del sistema reproductor femenino que se encuentra en la unión del útero (matriz) y el canal del parto (vagina). En los EE. UU., Se estima que alrededor de 14,480 mujeres serán diagnosticadas con cáncer de cuello uterino invasivo en 2021 y que 4,290 morirán a causa de la enfermedad.

Como todos los cánceres, el cáncer de cuello uterino es una enfermedad en la que las células normales se vuelven anormales, en un proceso llamado transformación . Sin embargo, este proceso no ocurre de la noche a la mañana: con el tiempo, las células adquieren cambios precancerosos, que eventualmente toman el control y hacen que las células se vuelvan cancerosas. Además de encontrar un cáncer en toda regla, encontrar esos cambios precancerosos es para lo que están diseñados los exámenes de detección del cáncer.

En particular, a diferencia de otros tipos de cáncer, el cáncer de cuello uterino tiene un factor causal conocido: el virus del papiloma humano o VPH. El VPH es un virus de transmisión sexual que contraerán casi todos los hombres y mujeres sexualmente activos durante su vida. La mayoría de las personas eliminan la infección sin problemas, pero una pequeña proporción de las infecciones puede provocar afecciones más graves como el cáncer.

Virus del papiloma humano, VPH es la infección de transmisión sexual más común a nivel mundial. La infección por VPH es causada por el virus del papiloma humano, un virus de ADN de la familia del virus del papiloma.

Hay más de 100 tipos de VPH, y se sabe que 9 causan cáncer u otras enfermedades graves (denominadas tipos de alto riesgo). Aun así, no todas las personas con una infección por VPH de alto riesgo desarrollarán cáncer y las razones detrás de esto no están claras. La investigación en curso en este campo está tratando de determinar los factores que dan como resultado esta probabilidad aparentemente aleatoria de progresión.

¿Qué es la prueba de Papanicolaou y con qué frecuencia debo hacerme la prueba?

La prueba de Papanicolaou es el principal método de detección del cáncer de cuello uterino. Durante una prueba de Papanicolaou, un médico recolecta células del cuello uterino para observarlas con un microscopio. Mediante una inspección visual con la ayuda de métodos de tinción celular, un patólogo puede determinar si todas las células tienen un aspecto normal o pueden identificar las que tienen un aspecto anormal.

Si las células se ven anormales, es posible que se requieran pruebas adicionales, como una biopsia colposcópica , que implica tomar una muestra de tejido más grande de áreas anormales para confirmar si el cáncer está presente y, de ser así, cuánto ha progresado.

Cáncer de cuello uterino (carcinoma de células escamosas) con zoom de microscopía óptica

No todas las mujeres con cambios precancerosos desarrollarán cáncer de cuello uterino. Sin embargo, al igual que con cualquier tipo de cáncer, cuanto antes se detecte e identifique el cáncer de cuello uterino, mayores serán las posibilidades de supervivencia. De hecho, gracias al aumento de las pruebas de detección, el cáncer de cuello uterino ha pasado de ser una de las causas más comunes de muerte relacionada con el cáncer a estar por debajo de las diez principales .

Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, las mujeres de 21 años o más deben someterse a pruebas de detección de cáncer de cuello uterino. De los 21 a los 29 años, se debe realizar una prueba de Papanicolaou cada 3 años (la prueba del VPH solo si se encuentran resultados anormales), y después de los 30 años, cada 5 años (en combinación con la prueba del VPH) hasta los 65 años. Si se encuentran resultados anormales, la prueba de detección puede ocurrir dentro de los 6 meses a un año después del primer resultado anormal.

Como muchos métodos de detección del cáncer, la prueba de Papanicolaou no es perfecta . Se basa en la inspección visual de las células del cuello uterino recolectadas y, por lo tanto, está sujeta a errores humanos. Si bien se están investigando mejoras en la prueba, cumplir con el cronograma de detección recomendado ayuda a reducir parte de este error.

¿Se puede prevenir el cáncer de cuello uterino?

Es posible que haya visto los comerciales de una vacuna contra el VPH llamada Gardasil 9 ® . Gardasil 9 ® es una vacuna contra las 9 cepas del VPH que se sabe que causan cáncer u otras enfermedades graves, y se recomienda para hombres y mujeres a partir de los 9 años . Dado que la vacuna solo funciona antes de la exposición (no protege contra infección existente ), es importante asegurarse de que se administre antes del inicio de la actividad sexual. Un estudio reciente mostró que Gardasil 4 (una vacuna que protege contra 4 cepas de VPH) está asociado con un menor riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterinor.

También es importante que tanto los hombres como las mujeres se vacunen. Aunque los hombres no pueden contraer cáncer de cuello uterino, pueden contraer otros tipos de cáncer causados por el VPH, como el cáncer oral , y pueden propagar el virus si se exponen.

Es importante destacar que si se sigue vacunando a una cantidad suficiente de la población y si los exámenes de detección continúan detectando temprano el cáncer de cuello uterino, se pueden prevenir cientos de muertes por cáncer de cuello uterino.